穿过那片扭曲的林地，地势开始向下倾斜，形成一个狭窄的谷中谷。空气中的阴冷气息似乎淡了一些，但那种荒败腐朽的感觉却更加浓重。灰白色的雾气在这里凝聚不散，火把的光线难以穿透，只能照亮周身几步的范围，可视度极低。
陆铭走得更加小心，每一步都轻抬轻放，耳朵竖起来，捕捉着任何一丝不寻常的声响。松油火把燃烧时发出的声，在此刻死寂的环境里，显得格外刺耳。
体内的那丝悸动，在这里达到了顶峰，变得异常活跃和温暖，像是一只无形的手，明确地指向雾气深处的一个方向。
他循着指引，拨开一丛叶片边缘锋利、能轻易划破皮肤的怪异灌木，眼前豁然开朗。
这是一小片相对干燥的空地，背靠着一面覆盖着厚厚灰败苔藓的岩壁。而在岩壁底部的一道狭窄石缝中，一株迥异于周围死寂环境的植物，正静静生长。
它高约半尺，茎秆呈暗红色，如同凝固的血液，顶端开着三朵火焰形态的赤红色小花。那红色极其纯粹、鲜艳，仿佛在自主发光，将周围一小片区域的灰白雾气都驱散开来，散发着一种温暖、阳和的气息，与整个小天裂的阴冷格格不入。
赤炎草！陆铭心中狂喜，几乎要叫出声来。不会错，郎中所描述的形态、颜色，以及它散发出的独特药性温暖，都与眼前这株植物吻合！妹妹有救了！
他强压下立刻冲上去采摘的冲动。老猎户的经验告诉他，天材地宝附近，必有守护之物。他屏住呼吸，目光锐利地扫视着赤炎草周围。
果然，在岩壁投下的阴影里，他看到了两盏缓缓亮起的、幽蓝色的。
那不是什么灯笼，而是一双眼睛！
伴随着低沉的、带着威胁意味的声，一头妖兽从阴影中踱出。它体型似豹，却比寻常豹子更加矫健流畅，通体覆盖着暗影般的皮毛，唯有脊背和四肢关节处，生着几道如同燃烧火焰般的橘红色纹路。它的尾巴长而有力，尖端却并非毛发，而是一小簇跳跃的、幽蓝色的火焰。
这头影焰豹显然比之前的蚀骨狼更加强大、更具灵性。它没有立刻攻击，而是绕着赤炎草缓缓踱步，幽蓝的眼睛冰冷地锁定着陆铭这个不速之客，像是在评估猎物的威胁程度。
陆铭的心沉了下去。他能感觉到这头妖兽身上传来的强大压迫感，远非蚀骨狼可比。硬拼，绝无胜算。
他缓缓将火把插在一旁的地上，右手再次握紧了短刀，左手则悄悄从药篓里摸出了一个小纸包——那是他以防万一准备的雄黄粉，原本是用来驱蛇的，不知对这妖兽有无用处。
影焰豹似乎失去了耐心，它后肢微屈，身体伏低，发出一声充满杀意的低吼，随即化作一道暗影，疾扑而来！速度快得只留下残影！
陆铭根本来不及思考，全靠本能向侧后方翻滚。劲风擦着他的脸颊掠过，带着一股焦灼的气息。他原先站立的地面上，留下了几道深深的爪痕，痕迹边缘的泥土竟呈现出被高温灼烧过的焦黑色！
一击不中，影焰豹轻盈落地，长尾一甩，那簇幽蓝火焰划破空气，带起一道诡异的蓝光，扫向陆铭！
陆铭急忙举刀格挡！
金铁交鸣之声响起！短刀与那看似火焰的尾巴碰撞，竟发出了金属撞击的声音！一股巨力传来，陆铭虎口崩裂，短刀脱手飞出，整个人也被这股力量带得向后踉跄跌倒。
影焰豹得势不饶人，再次扑上，血盆大口直咬陆铭咽喉！
生死关头，陆铭脑中一片空白，求生的欲望压倒了一切！他体内那丝一直平稳流淌的暖流，此刻仿佛被点燃了一般，以前所未有的速度奔腾起来！一股微弱但确实存在的力量感充盈了他的四肢！
他来不及去捡刀，也来不及使用雄黄粉。在那张布满利齿的巨口咬合的瞬间，他几乎是福至心灵地，将凝聚了那股暖流的右手，并指如刀，狠狠地刺向了影焰豹颈部那簇橘红色的纹路——那里，似乎是它能量汇聚的核心！
指尖传来的触感并非刺入血肉，而是像戳破了一个充满气的水囊！一股灼热的气流猛地从破口处喷出！
吼——！
影焰豹发出了痛苦而惊怒的咆哮，扑击的动作骤然变形，从陆铭身上翻滚过去，撞在岩壁上，发出沉闷的响声。它颈部的橘红色纹路迅速黯淡下去，那尾巴尖端的幽蓝火焰也明灭不定，仿佛随时会熄灭。
它挣扎着爬起来，幽蓝的眼睛惊疑不定地看了陆铭一眼，尤其是他那只还在微微散发着异常气息的右手，低吼了一声，竟不再攻击，而是转身，几个起落便消失在浓雾深处。
陆铭瘫坐在地上，大口喘息，浑身都被冷汗浸透。刚才那一刻，他真真切切地感受到了死亡的气息。他看着自己的右手，指尖传来灼痛感，但皮肤却完好无损。那股暖流在爆发后，似乎消耗殆尽，重新变得微弱。
他休息了好一会儿，才挣扎着爬起来，先捡回短刀，然后小心翼翼地走到石缝边，用特制的玉铲（采药人用于保存灵草药性），连带着根部的一些泥土，将三朵赤炎草完整地挖出，放入药篓最底层，用软布仔细垫好。
做完这一切，他才长长地舒了一口气。最重要的目标，终于完成了。
然而，就在他准备原路返回时，体内那原本已平息下去的悸动，竟然再次活跃起来，并且，指向了与来时路完全相反的方向——那片更深、更黑暗的谷地深处。
那里，似乎有什么东西，在强烈地呼唤着他。
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