至元二十年，癸未，孟夏。
渤海湾的风，裹挟着咸腥的水汽与未散的寒意，掠过直沽寨（今天津）简陋的码头上空。浊黄色的海河水在此汇入灰蓝色的渤海，水面宽阔，浊浪翻涌。新设的“海道运粮万户府”旗幡在风中猎猎作响，简陋的木栈道旁，停泊着数十艘新造的平底漕船。船身阔大，吃水颇深，形如笨拙的巨鼋，此乃为试行海运漕粮而特制的“遮洋船”。空气中弥漫着桐油、新木、海腥以及力夫汗臭混合的浊气。
码头一角，一艘不起眼的旧漕船正做着最后的启航准备。船身黑黝黝的，沾满陈年水渍与盐霜，桅杆上挂着一面褪色的“灵惠”旗——此乃东南船帮供奉妈祖的标识。船老大周老舵，一个脸膛酱紫、皱纹深刻如刀刻的老汉，正叼着旱烟袋，眯眼打量着阴沉的天色与忙碌的码头。几个同样精悍黝黑的船工，沉默地搬运着最后几袋压舱的杂粮和几坛淡水。
船尾舵楼阴影里，立着两个身影。一人身材高大，裹着一件半旧的靛蓝棉袍，头戴遮阳的破箬笠，压得极低，只露出线条紧绷的下颌——正是赵成！王着麾下幸存的亲兵队长。他背上，依旧负着那个用油布反复缠裹、形制狭长的包裹，包裹边缘，几根淬着幽蓝暗芒的狰狞铁枝（狼筅）隐约可见。另一人则是个十七八岁的少年，身形瘦削，面色因长期饥饿而蜡黄，唯有一双眼睛亮得惊人，燃烧着与年龄不符的仇恨火焰。他是张老石的孙子，小名唤作石锁。那日在刑场，若非赵成拼死将他从混乱中抢出，他早已随祖父而去。
赵成的目光死死盯着码头上来回巡视的元军巡检。那些身着皮甲、腰挎弯刀的色目兵丁，目光如鹰隼般扫视着每一艘即将离港的船只，尤其是那些悬挂东南船帮旗号的“可疑”船只。大都城的风暴虽暂歇，但铜锤的阴影和阿合马的余孽，依旧如跗骨之蛆。他下意识地按了按背上包裹里那几根冰冷的铁枝，狼筅的凶戾之气，隔着油布也能透入骨髓。
“赵叔，”石锁的声音带着少年人特有的沙哑和压抑的仇恨，他望向赵成背上那凸起的轮廓，“那锤……真能带咱们找到报仇的路？”
赵成没有回头，声音低沉如铁：“那不是锤，石锁。是火种。” 他的目光越过浑浊的海河，投向南方那浩渺无垠的海天相接处，“王千户的血，高师傅的命，还有你爷爷……都在这‘火种’里。只要它还在，这仇，就烧不尽！”
石锁不再言语，只是用力攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
“老周！时辰差不多了！”一个船工低声提醒。
周老舵磕掉烟灰，浑浊的老眼扫过赵成和石锁，又警惕地瞥了一眼远处正朝这边走来的几个巡检兵丁，低喝一声：“扯篷！解缆！离岸！”
船工们立刻行动起来。沉重的硬帆在绳索的吱呀声中被缓缓升起，吃满了侧后方的海风。缆绳解开，船身微微一震，开始随着潮水缓缓离开栈桥。
就在此时！
“慢着！那船！停下查验！”一声生硬的、带着浓重回回腔调的汉话厉喝传来！正是那队巡检的头目，一个高鼻深目、卷须浓密的色目军官，带着四五个兵丁，快步赶到栈桥尽头，指着正在离岸的旧船。
周老舵心头一紧，脸上却堆起惯常的、带着几分市侩的谄笑，对着岸上连连作揖：“军爷！军爷开恩！小的是正经运粮的船！往登州送压舱杂粮！赶潮水呢！误了时辰，这船可就……”
“少废话！”色目军官不耐烦地打断，目光如钩子般扫过船身，尤其在赵成和石锁这两个生面孔身上停留，“奉提举司严令！所有离港船只，无论官私，皆需开舱细查！以防夹带违禁、私通南寇！靠回来！”
船已离岸数丈，正借着风势水流缓缓向外漂移。周老舵眼中闪过一丝不易察觉的焦灼，他一边示意船工稳住船速，一边对着岸上继续赔笑：“军爷！您看这潮水……实在是不好靠啊！要不您行个方便？小的这里还有几坛孝敬的‘琥珀光’……” 他作势要去搬船舱角落的酒坛。
“混账！”色目军官脸色一沉，按住了腰刀，“再敢啰嗦，以通匪论处！靠岸！开舱！”
气氛瞬间紧绷！几个兵丁已抽刀半出鞘，寒光闪烁。栈桥上其他准备离港的船工和商人，都紧张地望向这边。
赵成全身的肌肉瞬间绷紧！手已悄然按在腰间短刀的柄上。石锁更是脸色煞白，呼吸急促，仇恨的目光死死盯着岸上那军官。
就在这剑拔弩张之际！
一声苍凉、雄浑、穿透力极强的船工号子，陡然从船头炸响！压过了风声水声，也压过了岸上的呵斥！
只见一个赤着古铜色上身、筋肉虬结的老船工，双手叉腰，脖颈上青筋暴起，对着阴沉的海天，引吭高歌！调子正是东南沿海船帮传唱不衰的《沉醉东风》，词句却被他改得面目全非，充满了血泪与控诉：
“哎——！捱千般打拷啊——万种磨难！”
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