笼罩在徐家院落上空那面象征着冤狱与死亡的黑幡，虽被机杼织就的指痕与汹涌的民议撕开了裂口，却并未彻底消散。张师爷在公堂上那副失魂落魄、如同被抽去脊梁的狼狈，以及侯大瘫软在地、面无人色的惊惧，如同最甜美的毒药，暂时麻痹了徐弘祖心头的恨火。然而，母子二人深知，这不过是风暴前短暂的死寂。张师爷与侯大这对因利益而勾结、因恐惧而更加紧密的毒蛇，绝不会坐以待毙。下一次反噬，必将更加阴毒致命。
解除禁足的徐家院落，并未迎来丝毫暖意。寒风依旧卷着雪沫，抽打着灰败的丧幡。院角那架腰机的“咯噔——哐当——”声，在死寂中显得更加执拗，如同永不屈服的战鼓。王孺人端坐机前，深陷的眼窝里，那两簇火焰燃烧得更加内敛，仿佛将所有的风暴都压缩在方寸经纬之间。她手中的梭子穿梭得更快，灰白的粗布一寸寸延伸，凝结着比以往更深的沉静与力量。
徐弘祖坐在母亲身旁，手指分理着经线，动作沉稳。公堂上那场惊心动魄的较量，如同一次淬火，将他眼中少年的稚气与冲动彻底锻去，沉淀下一种超越年龄的、冰封般的锐利与专注。他的目光不再仅仅停留在眼前的经纬上，而是如同最精密的探针，穿透院墙，投向那危机四伏的县城深处，搜寻着任何能将那对毒蛇置于死地的缝隙。
机会，在腊月将尽、年关将近的喧嚣中悄然浮现。
这日清晨，徐弘祖如同往常一样，背着母亲织好的几匹粗布，前往县城南门市集售卖。市集比往日更加拥挤喧嚣，充斥着置办年货的人流和商贩们声嘶力竭的吆喝。空气中弥漫着炒货的焦香、腊肉的咸腥、还有劣质脂粉和汗味混合的浑浊气息。他寻了个角落，刚将布匹摆开，一阵刻意拔高的、带着官腔的训斥声便从不远处传来。
“废物！一群废物！这点小事都办不好！朝廷年年拨下恁多河工银子，就养出你们这群只会挖烂泥的饭桶？！”一个穿着油绿布袍、头戴吏巾的户房书办，正叉着腰，唾沫横飞地训斥着几个衣衫褴褛、冻得瑟瑟发抖的河工小头目，“看看！看看这堤！东一锹西一铲，糊弄鬼呢？！开春桃花汛一来，冲垮了堤坝，淹了县城，你们有几个脑袋够砍？！”
他一边骂，一边用脚尖踢着地上冻硬的泥土块，手指几乎戳到那几个小头目的鼻子上：“张师爷交代得清清楚楚！‘固堤’是头等大事！银子！材料！人手！哪样短了你们的？！结果呢？堤没固好，账目倒是一塌糊涂！采买的石料数目对不上！民夫的工钱发放不清不楚！你们是不是觉得张师爷好糊弄？还是觉得这河工银子，是给你们中饱私囊的？！”
那几个河工小头目低着头，唯唯诺诺，脸上满是惶恐和冤屈。其中一个年长的，嗫嚅着辩解：“李……李书办……不是小的们不尽心……实在是……实在是石料价钱飞涨……上头拨的银子……它……它不够啊……还有……还有那些监工的‘爷’们……每日的酒肉孝敬……也……也不能少……”
“闭嘴！”李书办厉声打断，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，声音更加尖利，“价钱飞涨？孝敬？谁看见了？！分明是你们这些刁民贪墨！账目不清，就是铁证！回去！重新给老子把账目理清楚！每一文钱的去向，都给我白纸黑字写明白了！再敢有半点差池，老子把你们统统锁拿送官！”他骂骂咧咧地拂袖而去，留下几个河工小头目在原地唉声叹气，愁眉苦脸。
徐弘祖在一旁冷眼旁观，心中豁然开朗！河工！这是张师爷主管的肥缺！也是他贪墨最易下手、最难查证的领域！《大明会典》虽有严令，但层层盘剥、虚报冒领、以次充好，早已是公开的秘密！那河工小头目话中透露的“银子不够”、“酒肉孝敬”，无疑指向了张师爷及其爪牙的层层克扣！而账目不清……正是最致命的软肋！
一个模糊而大胆的计划雏形，如同闪电般划过他的脑海。他需要证据！需要那本足以将张师爷钉死的河工账簿！
接下来的日子，徐弘祖的市集之行，多了一份隐秘的使命。他不再仅仅卖布，更像一个无声的幽灵，游弋在茶馆、码头、河工临时歇脚的窝棚附近。他利用卖布时与各色人等攀谈的机会，不动声色地将话题引向河工。他付出几枚辛苦赚来的铜钱，从码头“水耗子”（稽查）醉酒后的牢骚中，套出了负责河工采买的几个关键商贾的名字；他从愁苦的河工口中，旁敲侧击出监工胥吏索要“孝敬”的惯常时间和地点；他甚至从一个替张师爷跑腿的小厮（用一只新纳的厚实鞋底收买）口中，模糊地探知了河工总账的大致存放地点——就在户房后堂，张师爷私设的小库房里，一个带锁的铁皮柜中！
线索如同散落的珍珠，在他心中逐渐串联。但如何拿到那本账簿？库房守卫森严，绝非他能硬闯。
转机出现在一个飘着小雪的午后。徐弘祖在茶馆角落，无意中听到两个盐商打扮的人低声交谈。
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