长安城郭，雄踞渭水之南。八街九陌，车马辚辚，冠盖如云。巍峨的未央宫阙在秋阳下闪耀着刺目的金光，如同盘踞的巨兽，俯视着脚下蚁聚蜂屯的芸芸众生。城门口，执戟的羽林郎眼神锐利如鹰隼，盘查着每一个入城之人。他们的甲胄在阳光下反射着冰冷的金属光泽，腰间环首刀柄上的缠绳被磨得油亮，无声地宣告着这座帝都的森严与权势。
李然混杂在入城的人流中，一身洗得发白的葛布深衣，头戴破旧的竹笠，背上一个半旧的青布包袱，里面除了一套换洗衣物，便只有那本染血的族谱和父亲遗书。他低垂着头，学着周围那些行脚商贩或投亲访友者的模样，脚步微显蹒跚，脸上带着长途跋涉的疲惫与初入大城的几分怯懦。他化名“子墨”，取自墨家尚智、任侠之意，又隐去锋芒，如同墨汁溶于清水。羽林郎的目光在他身上粗粗扫过，见他衣着寒酸，形容木讷，便不耐烦地挥挥手：“下一个！”李然心中巨石落地，深深吸了一口长安城那混杂着尘土、牲畜、香料与权力气息的空气，踏入了这龙潭虎穴。
甫一进城，巨大的声浪便扑面而来，几乎将他淹没。宽阔的章台街上，驷马高车络绎不绝，华盖流苏，叮当作响。车中贵人或是峨冠博带，或是锦衣貂裘，神色倨傲，视路边行人如草芥。更有卫氏豪奴，身着锦缎短衣，腰挎环刀，簇拥着主家的轩车，在人群中横冲直撞，呵斥之声不绝于耳：“闪开！卫府车驾！”行人纷纷仓皇避让，敢怒不敢言。空气中弥漫着一种无形的压力，那是权势织就的巨网，无处不在，令人窒息。
李然压低了笠檐，顺着人潮缓缓移动。他的目标清晰——城南太学附近的槐市。那里书肆林立，是太学生和各地游学士子聚集之地，消息最为灵通，也最易藏身。他需要一份糊口的活计，更要一双能窥探卫氏根基的眼睛。
槐市果然不负其名，古槐森森，枝叶蔽日。浓荫之下，一间间书肆、简牍铺子鳞次栉比。空气中浮动着新削竹简的清新气息、陈年简册的霉味，以及墨锭的独特焦香。各家店铺门前，悬挂着书写店名的木牌：“兰台遗风”、“石渠旧简”、“鸿都书苑”。铺子内外，挤满了身着儒服的士子。他们或立于铺前翻阅简牍，或三五成群聚于槐荫之下，高谈阔论，声震林木。
“董生《天人三策》，乃治国圭臬！天子当法天而行仁政！”“不然！黄老之术，贵在无为，与民休息，方是长治久安之道！”“诸君慎言！当今陛下雄才大略，北逐匈奴，功盖三皇五帝！岂容尔等妄议？”
争论的焦点，最终总不免落到当朝权贵身上。一人压低声音，却难掩激愤：“卫大将军功高，自不待言。然其支脉子弟，仗势横行，侵夺田宅，僭越礼制者，岂在少数？长此以往，国法何在？民心何安？”此言一出，周围顿时响起一片压抑的附和与叹息。
“嘘！噤声！”另一人紧张地环顾四周，“没见那边几个游侠儿模样的，眼神不善？保不齐便是哪家贵戚的耳目！前日太学里不就有人因议论外戚，被安了个‘非议朝政、心怀怨望’的罪名，生生打断了腿，逐出长安了么？”众人闻言，脸色皆变，议论声陡然低落下去，只剩下翻动简牍的沙沙声和远处车马的喧嚣。空气中弥漫着一种无声的恐惧，如同阴云笼罩在槐市上空。
李然心中冷笑，这长安城的光鲜之下，早已是暗流汹涌，民怨如沸鼎。他目光扫过书肆，最终停在“石渠旧简”的招牌下。店主是个须发花白的老者，正吃力地整理着堆积如山的简牍。李然上前，深施一礼，声音带着刻意伪装的谦卑与疲惫：“老丈安好。小子子墨，河东寒士，粗通文墨，略识篆隶。长安米贵，居大不易，敢问贵肆可需抄书人手？但求一饭一榻，工钱不计。”
老者抬起浑浊的老眼，上下打量李然。见他虽衣衫敝旧，但身姿挺拔，手指修长洁净，不似粗鄙之人，眼神也透着读书人的清正，便点了点头：“眼下倒真缺人手。太学里几位博士要的《毛诗诂训传》和《公羊春秋繁露》急得很。你可会摹写馆阁体？”
“小子曾临习过。”李然恭敬答道。
“那便试试。”老者递过一片削好的空白竹简和一管秃笔，“写几个字来。”
李然接过，屏息凝神，悬腕落笔。笔尖在简片上沉稳移动，一个个方正典雅、骨力内蕴的小篆跃然而出，正是标准的太学馆阁体风范。他刻意收敛了平日的锋芒，字迹显得温润平和，毫无棱角。
老者眯眼细看，颔首道：“尚可。留下吧。后院有间堆放杂物的耳房，你且收拾了住下。每日管两餐粟饭，月底酌情给些工钱。抄书需仔细，不可错漏污损！”
“谢老丈收留！小子定当尽心竭力！”李然再次深深一揖，心中稍定。这“石渠旧简”，位置极佳，正对太学西门，往来士子权贵尽收眼底，正是潜伏观察的绝妙所在。
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