关中沃野，秋意已深。咸阳城郭的巍峨阴影，被渭水之南的广袤田野推远，稀释成天际一道模糊的灰线。一处唤作“桑里”的偏僻村落，依着低矮的土坡散落着几十户人家。夯土为墙，茅草覆顶，鸡犬相闻。村口立着一块半朽的木牌，刻着“什伍连保”的律令条文，字迹被风雨侵蚀得模糊不清，如同这秦法本身，虽森严刻入骨髓，却难掩其下的凋敝与死气沉沉。
梁蔚的居所，在村落最西头，紧邻着一片野竹丛生的荒地。土墙低矮，柴扉半掩。屋内一榻、一几、一灶而已，陈设简陋，唯墙角垒着几捆扎得整整齐齐的竹简，显出一丝不同寻常的气息。空气中弥漫着新蒸黍羹的寡淡香气——那是此地黔首赖以活命的主食，掺着野菜，聊以果腹。
他盘坐于粗糙的草席上，面前矮几上摆着一碗尚冒热气的黍羹。羹色浑浊，几片灰绿色的野菜叶子漂浮其上。他手持一柄边缘磨得光滑的木匕，却久久未动。目光越过半开的柴扉，投向院外那片收割后裸露着褐色根茬的田野。几个同样穿着粗麻短褐的黔首，正佝偻着腰，在里正的监督下，以简陋的耒耜翻整土地，为冬麦播种做准备。他们动作迟缓，眼神麻木，如同被无形丝线操控的木偶。这便是商君“什伍连保”之法下的黔首日常，五人一伍，十人一什，互相监视，一人怠惰或犯禁，全伍连坐受罚。死寂的田野上，唯有风声呜咽，卷起几缕尘土。
“先生。” 一个略显拘谨的年轻声音在门口响起。
梁蔚收回目光。门口站着一个约莫十六七岁的少年，名唤阿稷，是村中里正之子。少年身形单薄，面色黝黑，唯有一双眼睛亮得惊人，带着对知识近乎本能的渴望。他手中小心翼翼地捧着一卷边缘磨损、用麻绳仔细捆扎的旧竹简，正是梁蔚前日交予他誊抄的《鬼谷子·捭阖篇》残章。
“进来吧。” 梁蔚声音平和，却掩不住一丝挥之不去的疲惫与沙哑。
阿稷脱掉沾满泥巴的草鞋，恭敬地赤足踏入，在梁蔚对面跽坐。他将誊抄好的新简和原本旧简一并置于几上，双手奉还：“先生，学生已誊毕。只是……‘见变化之朕焉，而守司其门户’一句，‘朕’字古奥，学生不解其意，斗胆揣测，可是指窥见事物变化的细微征兆？”
梁蔚微微颔首，眼中掠过一丝微不可察的赞许。这少年天资聪颖，更难得的是身处这知识荒漠般的乡野，竟未被秦法彻底磨灭求知之心。他拿起阿稷誊抄的新简，指尖拂过那尚显稚嫩却极其工整的刻痕。竹片微凉，带着新削的木质气息。焚书坑儒的阴影之下，这卷《鬼谷子》残篇，如同黑暗中的星火，弥足珍贵。
“‘朕’，通‘朕兆’，即细微的征兆、端倪。” 梁蔚的声音不高，却清晰沉稳，如同山涧幽泉，“鬼谷先生所言，乃纵横家立身之本。天地万物，阴阳消长，皆有其运行的轨迹与显露的征兆。智者，当如良医观色，明察秋毫之末，于无声处听惊雷。唯有如此，方能把握‘门户’——即关键节点，或开或阖，或进或退，掌控先机。” 他顿了顿，目光变得深远，“昔日苏秦佩六国相印，张仪破合纵于樽俎之间，皆因深谙此道。非仅口舌之利，实乃洞察人心、预判大势之能。”
阿稷听得入神，眼中光芒更盛，忍不住追问：“先生！那……如何能练就这般洞察之能？如先生般……算无遗策？” 他语气中带着年轻人特有的憧憬与急切。
“算无遗策？” 梁蔚嘴角扯出一丝极淡、极苦的弧度，如同投入深潭的石子，漾开一圈苦涩的涟漪。他放下竹简，目光掠过阿稷年轻热切的脸庞，投向院外那片萧瑟的田野，声音低沉下去：“阿稷，你可知，这世间最难的，非是洞察秋毫，而是……洞察己心。仇恨如火，能焚尽理智，亦能……蒙蔽双眼。智谋如刀，可伤敌，亦可……自戕。”
他缓缓抬手，指向院外田野中那些麻木劳作的黔首：“你看他们，受什伍连坐所困，看似愚钝。然你我今日能于此谈论纵横之术，全赖他们耕种所得之黍米。这便是‘势’！纵横之术，首在识势、借势、造势。然势如流水，变幻莫测。强求掌控，反受其噬。昔年……” 他声音微不可察地一顿，似有千钧重负压在喉间，“……我执着于复仇，以智谋为刃，步步为营。仇雠虽灭，然……” 他没有说下去，眼中掠过深沉的痛楚与空茫。梅玲血染法场的身影，张伯枯槁倒地的眼神，父母幼弟被车裂的血雾……在他心底无声翻涌。那复仇的烈焰焚尽仇敌，亦将他心中珍视的一切化为灰烬。
阿稷似懂非懂，却敏锐地感受到先生话语中那份沉甸甸的沧桑与悲凉，不敢再问，只恭敬垂首：“学生……受教。”
沉默在简陋的屋内蔓延，只有灶膛里柴禾燃烧的轻微噼啪声。
“梁先生！梁先生！” 一个急促而带着惶恐的声音打破寂静。村中里正气喘吁吁地出现在柴扉外，脸上是掩饰不住的惊惧。他身后跟着两名身着皂隶服色、腰悬短刀的亭卒，神色倨傲冰冷。
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