霜降这天的风带着刀子似的寒意，刮得瑶安堂的幌子簌簌作响。苏瑶刚把新晒的当归收进药柜，就见两个穿青色官服的人走进来，腰间的铜牌在晨光里泛着冷光。为首的中年人掏出份烫金文书，声音像淬了冰：“奉太医院令，本月起对京城所有医馆进行评级，最高为‘三甲’，不合格者将吊销行医执照。”
消息像长了翅膀，半天就传遍了整条街。仁心堂的掌柜急得满嘴燎泡，带着伙计把发霉的药材往后院埋；百草堂则连夜请了个曾在太医院当差的老药工，指望能蒙混过关。只有瑶安堂依旧按部就班，阿贵把药材分类归整，书文核对账册，陈大夫和李大夫则在整理各自的医案。
“姑娘，听说这次评级的主考官是太医院的刘院判，出了名的严苛。” 春桃端来刚沏好的热茶，手指因为紧张而微微发颤，“前几年有个医馆，就因为药材库房潮了点，直接被评了‘末等’，不到半年就关张了。”
苏瑶却异常平静。她让山娃把药圃里的草药都挂上标签，又让铁牛把所有医疗器械用沸水烫过：“评级不是给官府看的，是让咱们自己心里有个数。” 她翻出母亲留下的《医馆规范》，上面用蝇头小楷写着 “药材必真、诊脉必细、配伍必准”，“咱们按这个做，就不怕任何检验。”
评级前三天，太医院派来的预检官先来了趟瑶安堂。他戴着副水晶眼镜，手指在药柜上敲得笃笃响，突然抽出根黄芪：“这药材年份不够啊。” 苏瑶上前一步，用银刀将黄芪切开，断面的菊花心清晰可见：“大人请看，这是五年生的北黄芪，您说的年份不够，怕是把南黄芪的标准拿来衡量了。”
预检官的脸微微一红，又翻看陈大夫的妇科医案。当看到有个难产病例的处理记录时，他突然冷笑：“妇人生产哪能用那么多活血化瘀的药？简直是胡闹！” 陈大夫立刻从药箱里拿出本蓝布医案：“大人，这是江南的古法，配合针灸使用，您看后续记录，母子平安。”
预检官没再说话，只是在册子上写了些什么。离开时，他望着瑶安堂后院整齐的药圃，突然说：“刘院判最看重医馆的规矩，你们好自为之。”
评级当天，瑶安堂被里三层外三层地围了起来。太医院的刘院判穿着绣鹤的官袍，带着六个考官，从辰时一直验到午时。他们先是核对药材，每种都要取样称重，看是否与账册相符；接着检查医案，连处方上的字迹是否工整都要挑剔；最后还要考校大夫的医术，当场让几个患者来问诊。
最紧张的是考校学徒。刘院判指着株长得极像甘草的植物问书文：“这是什么？” 书文仔细看了看叶片背面的绒毛：“回大人，这是有毒的钩吻，虽然根须像甘草，但味道更苦，而且茎上有细毛。” 他从怀里掏出片甘草对比，“您看，甘草的茎是光滑的。”
刘院判的嘴角难得地动了动。轮到检查库房时，他的目光落在整齐码放的药材上，突然指着最上层的当归问：“这些是新收的？” 铁牛立刻回话：“回大人，这些是去年的陈当归，新收的在下面，按规矩陈药要先用，新药后用，免得放坏了。”
旁边的考官忍不住点头：“这规矩比太医院的药库还严。”
就在这时，仁心堂的掌柜突然挤了进来，手里举着张药方：“刘大人，瑶安堂用假药！这是他们给我家伙计开的方子，里面的附子没炮制好，害得他上吐下泻！” 人群顿时炸开了锅，有人开始嚷嚷：“怪不得最近总听说瑶安堂的药贵，原来是用了假药！”
苏瑶接过药方看了看，突然笑了：“这方子不是我们瑶安堂的。” 她指着落款处的印章，“我们的处方都盖‘瑶安堂记’的方印，这个章明显是仿刻的，而且笔画都错了。” 她转向那伙计，“你说吃了我们的药出事，可有药渣？按规矩，我们的药渣都有标记。”
伙计支支吾吾说不出话，仁心堂的掌柜脸色煞白。刘院判让人去查，果然在仁心堂的后院搜出了大批未炮制的生附子，还有几十张仿造的瑶安堂处方。原来他们是怕自己评不上等级，想故意栽赃陷害。
真相大白后，刘院判当场让人把仁心堂的掌柜带走。他重新坐回瑶安堂的诊室，看着墙上挂满的患者感谢信，突然对苏瑶说：“你的妇儿科是怎么设的？太医院正想推广，却总找不到合适的法子。”
苏瑶请陈大夫来讲解分诊制度，从女眷诊室的布置到隐私保护的措施，说得条理分明。刘院判听得频频点头，在评级册上重重画了个圈。
傍晚时分，评级结果出来了。刘院判站在瑶安堂的台阶上，高声宣读：“瑶安堂，药材真、医术精、规矩严，评‘三甲’！” 他亲自将块烫金的牌匾挂在瑶安堂的门楣上，上面写着 “太医院认证三甲医馆”，金光在夕阳下晃得人睁不开眼。
百姓们爆发出雷鸣般的喝彩，有人甚至放起了鞭炮。李员外让人送来两匹红绸，亲自给瑶安堂的柱子系上：“我就知道你们能行！这‘三甲’的牌子，比金子还值钱！”
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