惊蛰刚过，京城的晨雾裹着料峭寒意漫进瑶安堂的青砖院墙，后院药圃里却已钻出星星点点的新绿。苏瑶蹲在畦边，指尖轻捻过刚抽芽的薄荷，嫩白的芽尖沾着晨露，顺着指缝滑落在青布袖口，洇出一小片湿痕。林砚捧着本翻得起毛卷边的《千金方》跟在身后，青布长衫的下摆扫过田埂，惊得两只啄食草籽的麻雀扑棱着翅膀窜进老槐树的枝桠间。“师父，这薄荷性凉，能清利头目是没错，可您上月给张将军母亲配的润肺方里，偏加了三钱干姜，这寒温相济的尺度，我总也摸不准。”少年说话时声音还带着些未脱的青涩，右耳后那颗朱红朱砂痣在晨光里格外鲜明——那是宸妃沈清婉留在这世间，最清晰的印记。
苏瑶直起身，拍了拍掌心沾着的湿润泥土，从竹篮里拣出片晒得焦香的陈皮：“张老夫人肺痨缠绵三载，肺阴早已亏耗，却偏生贪凉，寒食吃多了积下寒痰。若单用薄荷清燥，怕是要伤了她本就虚浮的阳气；加干姜温化寒痰，又用陈皮理气健脾制住干姜的燥性，这才是‘治疾如治世，刚柔须相济’的道理。”她话音刚落，前堂便传来阿福急促的脚步声，十六七岁的少年捧着封鎏金请柬闯进来，红绸封套上“慈宁宫”三个烫金大字在晨雾里泛着刺眼的光：“苏姑娘！宫里来的公公刚走，说太后娘娘请您巳时去赴宴，还特意叮嘱，要带您新收的这位小徒弟一同去！”
林砚手中的医书“啪”地砸在田埂上，书页间夹着的半片干枯桃花瓣飘落在泥里，那是去年清明他在母亲墓前捡的，一直当宝贝似的藏着。少年慌忙弯腰去捡，指尖攥着书脊泛白，指节因用力而凸起：“是……是那个害了我母亲的太后？我不去！我死也不去见她！”苏瑶俯身拾起那片桃花瓣，指尖轻轻拂去上面的泥点——花瓣虽枯，脉络仍清晰可见。“她既点名要你去，便是算准了我们推辞不得。”她将花瓣重新夹回林砚的书中，目光落在请柬内侧暗纹上——那细小的“李”字纹样，是太后娘家李氏的族徽，当年构陷苏家满门的李嵩，正是太后嫡亲的侄子，“放心，有师父在，有慕容将军在，没人能伤你分毫。”
角门“吱呀”一声被推开，慕容珏一身玄色常服走进来，腰间佩刀的鲨鱼皮鞘还沾着晨露，显然是刚巡完西城便直接过来了。他接过请柬在指间翻了两圈，指腹摩挲着封缄处的龙纹印章，指节因用力而泛白：“昨夜秦风递来密报，李嵩在天牢里暴毙了，死前咬碎了一枚蜡丸，只搜出半片刻着‘慈宁’二字的桃木牌。”他抬手将苏瑶颊边被晨雾打湿的碎发别到耳后，掌心的薄茧蹭过她的耳垂，带着城墙上的清寒：“这宴席是鸿门宴无疑。巳时我陪你们同去，席间我与你们始终相距不过三步，若有异动，我刀快过他们的箭。”
巳时三刻，慈宁宫朱红大门缓缓敞开，鎏金铜狮前侍立的宫女捧着银盘，盘中蜜饯的甜香裹着廊下香炉里的沉水香飘来，却压不住那丝若有若无的苦杏仁味——那是砒霜挥发的气息。太后斜倚在铺着白狐裘的宝座上，鎏金护甲漫不经心地把玩着一串东珠佛珠，目光扫过林砚时，像淬了冰的刀锋刮过皮肉：“这就是宸妃留下的孽种？眉眼间倒真有几分她当年的狐媚样子，可惜心术不正，养出这么个没规矩的东西。”林砚攥紧了袖中的桃花瓣，指腹被花瓣的残梗扎得生疼，却依旧挺直了单薄的脊背：“先母是被奸臣构陷含冤而死，陛下已下旨重审旧案，太后娘娘这般污蔑逝者，就不怕寒了天下人的心？”
殿内的空气瞬间凝固，掌事太监尖着嗓子便要呵斥：“大胆黄口小儿！竟敢对太后不敬——”“住口！”苏瑶上前一步，青布裙裾扫过金砖地面，带出细碎的声响，将林砚稳稳护在身后，“林砚虽年幼，却知‘逝者为大’的礼义，更知‘功过是非’的廉耻。当年瘟疫横行，宸妃娘娘在太医院熬药三月，救了宫城内外上千人性命；临终前还在为戍边将士调制防冻药膏，这份功德，岂是‘狐媚’二字能玷污的？”她抬眼直视太后，目光澄澈却带着千钧之力，“娘娘今日设宴，若是念及当年宸妃救您的旧情，臣女便陪您喝杯薄酒；若是想借故寻衅，臣女瑶安堂还有三十多位病患等着诊脉，就不奉陪了。”
太后脸上的脂粉微微颤动，突然“噗嗤”一声笑出来，手中佛珠串“咔嗒”响了声，珠串相撞的脆响在死寂的殿内格外刺耳：“苏姑娘还是这般牙尖嘴利，难怪能在京城立足。哀家不过是见这孩子可怜，想给宸妃留个念想罢了。”她抬手示意宫女布菜，银盘里的水晶虾饺莹白剔透，蒸屉旁摆着碟雕花蜜饯，最中间那碟桂花糖糕色泽金黄，糖霜上还缀着细小的桂花碎，“这是哀家亲手做的桂花糖糕，当年宸妃最爱吃的，你尝尝，看看哀家的手艺是不是还和从前一样。”苏瑶的目光落在糖糕细密的糖霜上，父亲医案里“蜜渍砒霜”的记载瞬间浮现在脑海——砒霜溶于蜜中，色味不变，唯有遇银才会发黑，这是最阴毒的下毒手法。
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