夜色未褪尽，紫禁城的寒雾还缠在琉璃瓦上，御书房檐角的鎏金兽首凝着薄霜，比白日更显肃穆。
殿内地龙烧得极旺，银丝炭在鎏金鹤纹炭盆里燃出细碎的火星，暖融融的热气裹着龙涎香的清冽气息，却半点驱散不了明黄御案后皇帝眉宇间的寒意——方才吩咐暗卫探查林黛玉与荣国府的余绪未散，案几一角，那封印着玄色暗纹的密信，还与其他奏报静静相叠，衬得满殿寂静愈发沉凝。
案几中央，另一叠密信已然铺展，最上方那封的封蜡已被捏碎，露出里面暗黄色的麻纸，墨迹是特制的防洇墨，即便在暖湿的室内，也依旧棱角分明。
这是御前暗卫另一路的禀报，与林贾两家的纷争无关，却牵扯着京中更深的暗流，字字皆叩击着帝王的制衡之心。
信上字迹潦草，显然是暗探仓促间写就，却字字如冰锥，扎在皇帝心头：
“重阳翌日，北静王借围猎之名晤镇国公世子于京郊南山别院，屏退左右密谈逾一个时辰，临别时世子赠其紫檀木匣一具，内物未详。
十三日，北静王府亲随乔装为货郎，夜入南安郡王旧邸，至四更方出，携回锦盒一只，似有书信往来。
廿一日，北静王私召江南盐商王氏入府，许其三年贩盐专权，换其捐银二十万两予镇国公府，席间曾低语‘宗室勋贵，当共护祖业，莫让皇权独大’。”
皇帝指尖缓缓移开那封林贾相关的密信，转而抵着这封密信末尾的落款，指腹因用力而泛白。
他登基已逾多载，从最初的根基未稳到如今的权柄渐固，靠的便是“制衡”二字——京中世家盘根错节，昨日黛玉与荣国府的交锋，是孤女与衰微勋贵的角力，虽看似细微，却牵扯着世家风气的异动；
而今日北静王串联旧部的密报，便是旧勋贵集团公然挑衅皇权的信号，二者看似无关，却皆是他执掌朝局需审慎处置的棋局。
前朝“四王八公”的旧勋贵集团，自开国起便盘根错节，历经数代，早已成了皇权旁的一块心病。
这北静王，更是其中的翘楚——表面上温文尔雅、礼贤下士，对皇权恭顺有加，秦可卿丧礼上的循规蹈矩、对宝玉的青眼有加，都做得滴水不漏，可暗地里，却在悄悄串联旧部，收拢财权，隐隐有抱团对抗中枢之势。
反观荣国府，虽已因贾赦贪腐、贾环构陷黛玉而衰败，却仍是旧勋贵宗族的一环，与北静王等人有着千丝万缕的牵扯，这也是他方才执意加派暗卫，紧盯林贾动向的缘由——牵一发而动全身，衰微勋贵的余波、崛起孤女的底气、旧勋贵集团的反扑，皆不可不防。
“圣上，暖炉添些炭吧？”
侍立在侧的总管太监李德全见皇帝久立不语，鬓角竟凝了一层薄汗，便小心翼翼地上前请示，声音压得极低，生怕扰了圣驾的思绪——他虽不知案上密信究竟所言何事，却能察觉到，圣上今日的凝重，比往日更甚，似是在斟酌一盘关乎京中全局的大棋。
皇帝摆摆手，目光依旧锁在密信上，喉间发出一声几不可闻的冷哼：“不必。这宫里的暖，捂不热有些人的心思。”
他缓步踱到窗前，推开半扇雕花木窗，寒风裹挟着细碎的雪沫灌进来，打在脸上，带来一阵刺骨的凉。
视线越过宫墙，既能望见远处荣国府方向沉沉的暗影（那处正是暗卫即将潜入探查之地），也能瞥见宗人府的灰墙黛瓦，那片建筑，此刻正圈着他一手培植的“利刃”——忠顺王。
前番江南赈灾银失窃，朝野哗然，数份“实证”递至御前，皆指忠顺王麾下僚属借督办赈济之便，与地方胥吏勾结截留银钱。
彼时舆情汹汹，御史台连番上书弹劾，要求彻查忠顺王府，甚至有旧勋贵借机发难，暗指中枢偏袒亲信。
皇帝顺势将忠顺王暂禁宗人府，一来是平朝野非议，堵悠悠众口；二来是想敲山震虎，让北静王这类旧勋贵以为“皇权利刃”已折，放松警惕；三来，也是为了腾出手来，从容处置荣国府、林黛玉这类看似细微却暗藏隐患的事端。
可如今密信摆在眼前，北静王非但没有收敛，反倒趁忠顺王失势，加快了结党步伐，这无疑是触了他的逆鳞。
而黛玉手握荣国府更多贪腐线索却未赶尽杀绝的隐忍，荣国府贾政避世自守的冷漠，又让他愈发清楚，京中的棋局，远比他预想的更复杂——孤女有风骨，勋贵有私心，旧部有反心，唯有牢牢握住制衡之权，方能稳得住这万里江山。
“李德全，”
皇帝忽然回身，声音沉如寒潭，“宗人府那边，这几日忠顺王可有异动？”
李德全连忙躬身回话，语气愈发恭谨：“回圣上，忠顺王爷自入宗人府，每日除了抄录《资治通鉴》，便是督促府中下人整肃内务，从无半句怨言。
前日还托值守侍卫递了道折子，说愿捐出王府三成私产充作北疆军饷，只求能戴罪立功，去查探江南藩王余党，还说‘臣一日不除藩逆，一日难安’。
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