“拿下！”孙考官的脸因暴怒和恐惧涨成了猪肝色，手指如戟，几乎戳到陈浩然的鼻尖，“将此獠拿下！剥去襕衫！搜检全身！定要查清这祸乱考场的妖符从何而来！”
两个如狼似虎的兵丁已抢到号舍口，铁钳般的大手不由分说地探了进来，带着汗臭和皮革的气味，就要抓向陈浩然的手臂和衣领。那冰冷的铁甲边缘几乎蹭到他的脸颊。
陈浩然的心跳在孙考官那声“妖孽”出口的瞬间便已停止，随即又以一种要撞碎肋骨的速度疯狂擂动！冰冷的麻痹感从脚底闪电般窜上头顶，血液似乎瞬间冻结。完了！一个绝望的声音在脑海炸开。他太清楚在“魇镇”、“妖术”这类罪名面前，个人的辩解是何等苍白无力！尤其在科举考场，这等同谋逆的重罪！
电光火石间，求生的本能压倒了恐惧。就在兵丁粗糙的手指即将触碰到他襕衫的前一刹，陈浩然猛地向号舍最里面的角落一缩，身体蜷起，同时用尽全身力气嘶喊出声，声音因极度的惊惧和求生欲而撕裂变调：
“大人明鉴！学生冤枉！此非妖符！此乃…此乃演算之术！学生可解！学生可解此题！”他指着被孙考官紧紧攥在手里、几乎揉烂的草稿纸，语无伦次，“大人请看！此图！学生皆得其边长！此乃…此乃格物致知之学！非是妖邪啊大人！”他试图指向那张几何图，手臂却抖得如同风中的枯叶。
“格物致知？”孙考官像是听到了世间最荒谬的笑话，扭曲的脸上肌肉跳动，发出一声短促而尖刻的冷笑，扬了扬手中那“罪证”，“满纸鬼画符，亵渎圣域！尔等还愣着作甚？堵了他的嘴！拖下去严加看管！待本官禀明主考大人，再行究问！”
兵丁再无迟疑，铁箍般的手掌重重落下，死死钳住了陈浩然挣扎的双臂。一股混合着汗臭、铁锈和暴力的蛮横力量将他从号舍的角落里硬生生拖拽出来！襕衫的布料在粗糙的木板上刮擦出刺耳的声响。一块不知哪里找来的、带着浓重汗馊味的破布，狠狠塞进了他徒劳呼喊的嘴里，瞬间堵死了所有申辩的可能。窒息感和浓烈的异味让他眼前发黑，只剩下绝望的呜咽。
他被粗暴地架着，双脚几乎离地，踉跄着拖离了他那间小小的囚笼，拖离了那决定无数人命运的考场。身后，是无数道含义不明的目光，是死寂中压抑的嗡嗡议论，是孙考官那张因愤怒和某种发现“异端”的亢奋而扭曲的脸。
贡院沉重的大门在他身后“轰隆”一声关闭，隔绝了内里的一切。秋日午后的阳光依旧刺眼，却照不进陈浩然心底分毫的暖意，只有一片刺骨的冰寒。他被推搡着，押向贡院深处某个专门羁押“犯事”考生的、不见天日的黑房。
千里之外，京城。
空气里飘荡着北方深秋特有的干爽和微寒，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿掠过巍峨的紫禁城朱红宫墙。一辆不起眼的青篷马车却在这肃杀的氛围中，带着一种不合时宜的急促，碾过棋盘街的石板路，蹄声嘚嘚，清脆而焦灼。车厢帘幕低垂，隔绝了外界探询的目光，只在颠簸时偶尔掀开一角，露出里面端坐之人紧绷的下颌线和紧抿的嘴唇。那方向，是直奔正阳门而出，南下官道。
车辕上，赶车的汉子一身不起眼的灰布短打，腰间束带却勒得异常紧实，显露出精悍的体格。他手中鞭子虚悬，并未真的抽打，只凭口中短促的呼喝便让拉车的健骡四蹄翻飞。车轮滚滚，卷起一路轻尘，将这辆沉默却迅疾的马车送向遥远的南方。
江南，金陵城西，悦来客栈。
一间临街的上房内，气氛与外间的喧嚣市声格格不入，沉滞得如同暴雨前的闷罐。
年小刀大马金刀地踞坐在一张楠木圈椅里，褪去了白日里市井泼皮的伪装。一身玄色劲装紧裹着他精悍如铁的身躯，腰间那柄从不离身的雁翎刀，鲨鱼皮鞘在幽暗的光线下泛着冷硬的乌光。他面前的红木八仙桌上，没有酒菜，只孤零零地放着一块黑乎乎的东西。
正是那块从陈文强苦力队灶膛里扒出的煤饼。
不同于常见的煤块，这煤饼形状异常规整，布满均匀的孔洞，边缘甚至带着一种粗粝的、模具压制留下的棱角感。年小刀伸出两根骨节粗大、布满老茧的手指，小心翼翼地拈起它，动作轻得如同拈着一片羽毛，唯恐弄散了这至关重要的线索。
他凑近了，鹰隼般锐利的双眼几乎贴在煤饼粗糙的表面，一寸寸地扫视。鼻翼微微翕动，贪婪地捕捉着那独特的气味——烟煤燃烧后特有的、带着一丝硫磺气息的焦糊味，然而，在这基础的气味之下，似乎还糅合进了一缕极淡、极陌生的、类似某种矿物粉末的微辛。
“怪道烧起来那么硬挺，烟也小些……”年小刀低语，声音沙哑，像是生锈的刀片刮过磨石。他指腹的厚茧，细细摩挲过煤饼边缘那清晰的棱角。这绝不是自然开采后简单砸碎的煤块，更不是那些泥腿子用烂泥随意糊弄的煤球。
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