金陵的冬日，湿冷是浸入骨子里的。陈浩然搓了搓有些僵直的手指，对着面前一方简陋的石砚呵出一口白气。他如今在江宁织造曹頫府中，勉强算是个新晋的文书幕僚，负责一些不甚要紧的公函草拟。这差事，是他凭借超越时代的公文写作格式以及对《红楼梦》背景的“未卜先知”，再加上家族暗中使力，才险险捞到的。虽是边缘角色，但总算在这煌煌体制内，有了个安身立命的楔子。
值房宽敞，炭火却给得吝啬。同僚们多是积年老吏，或抱暖炉低声谈笑，或伏案疾书，眼角余光却时不时扫过他这个空降的“新人”，带着审视与不易察觉的排挤。陈浩然深知自己根基浅薄，行事愈发低调，每日里只是埋首于文牍之间，学习这清朝官场的行文规矩、礼仪忌讳，偶尔闹出几个因现代思维与古代礼仪冲突的小笑话，也只能自己默默咽下，不敢声张。
这日，他正整理着一段关于江宁丝帛岁贡的文书，主事马典史——一个面皮焦黄，眼神里总藏着算计的中年男子——踱步过来，将一份墨迹有些潦草的旧稿丢在他案头。
“陈书吏，这份往苏州织造衙门的例行咨文，年深日久，墨迹污损，难以辨识了。你既写得一手好字，便重新誊录一份，务必工整清晰，午后便要。”马典史语气平淡，却带着不容置疑的命令口吻。
陈浩然应了声“是”，拿起稿子细看，内容倒不复杂，只是些官样文章。他深知公文代表衙门脸面，不敢怠慢。他取出自己视若珍宝的一方小小歙砚，这是前几日刚与家族接上头的堂弟陈乐天悄悄送来的，说是家里生意起步，略有余财，让他莫在用具上失了体面。砚虽不大，石质却极佳，易于发墨。他又小心拈起一锭家族一同捎来的“极品黄山松烟墨”。这墨，在他这现代人看来已是古董级别的艺术品，但在当时，也只是稍好些的书写工具罢了。
他注水，腕底悬虚，力道均匀地徐徐研磨。不多时，一池乌黑发亮、泛着紫玉光泽的墨汁便已在砚中漾开，浓郁醇厚的墨香随之弥漫开来，与他平日所用那等劣质墨块刺鼻的胶臭味判若云泥。
墨香吸引了值房内其他人的注意。几位老吏抽了抽鼻子，目光落在陈浩然那方小小的砚台上，眼中掠过一丝讶异。马典史也尚未走远，闻到墨香，脚步一顿，折返回来，眼神锐利地盯住陈浩然手下的砚台。
“陈书吏，好墨啊。”马典史的声音不高，却让值房内瞬间安静下来，“这‘极品黄山松烟’，便是府里的师爷们，等闲也舍不得用。你倒是阔绰。”
陈浩然心里“咯噔”一下，意识到这墨可能超出了他一个小小书吏应有的消费水平。他连忙起身，恭敬答道：“回马大人，这是家中亲戚近日捎来的，说是祖上遗留，属下也不知其贵重，只是见它易磨，便取来用了。”他试图将事情淡化，推说是不懂行。
“祖上遗留？”马典史嘴角扯起一丝似笑非笑的弧度，伸手拿起那锭墨，仔细端详着上面的描金纹样和制墨名家款识，“这墨模，这款识……似是近年的新作。陈书吏，你家这‘祖上’，倒是时髦得很。”
他放下墨，又用手指沾了点砚中的墨汁，在指间捻了捻，感受其细腻润泽的质感，语气愈发意味深长：“墨，是好墨。只是……陈某啊，你初来乍到，有些规矩可能不知。我等身为府衙书吏，用度当与身份相符。如此奢靡之物，用在此处，恐惹非议啊。”他话锋一转，眼神变得探究起来，“况且，我查过你的履历，自称乃江北逃难书生，家道中落。这‘祖上遗留’的极品徽墨，还有你这身突然冒出来的、能写出这般馆阁体妙笔的‘家学渊源’，未免太过巧合了些。”
压力骤然降临。马典史的话语如绵里藏针，不仅质疑他的用度，更直指他身份履历的可疑之处。值房内其他胥吏的目光也带上了怀疑与警惕，仿佛在看一个潜入内部的奸细。陈浩然后背瞬间沁出一层冷汗，他明白，这已不是简单的炫富问题，而是关乎他立足根本的信任危机。在这等级森严、盘查严密的体制内，一个“来历不明”的帽子扣下来，足以让他万劫不复。
就在陈浩然脑中飞速旋转，思考如何化解这致命质疑时，一个清朗的声音在值房门口响起。
“马典史，何事在此喧哗？”
众人循声望去，只见一位身着青缎长袍，气质儒雅的中年文士站在门口，正是曹頫身边颇为得力的首席幕僚，姓柳。柳师爷目光扫过场中，最后落在陈浩然案前的砚台和墨锭上，又看了看面色凝重的马典史和一脸惶然的陈浩然，心中已明了七八分。
马典史见柳师爷到来，忙收敛了几分气势，将事情简略说了一遍，重点仍放在陈浩然用度与身份不符的疑点上。
柳师爷缓步上前，同样拿起那锭墨看了看，又瞥了一眼陈浩然誊录到一半的公文。那公文格式严谨，字体工整清秀，确实挑不出错处。他沉吟片刻，忽然问道：“陈书吏，你这墨，可是出自徽州‘胡开文’墨庄？”
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