江宁城的深秋，空气里弥漫着一种比寒意更刺骨的东西——恐惧。曹家被抄检已过去半月，但那队如狼似虎的旗兵带来的肃杀之气，依旧盘桓在街头巷尾，久久不散。陈浩然坐在自己新赁的小院书房里，窗外那棵老槐树叶子已落尽，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，像极了此刻无数人惶惶不安的心绪。他刚刚送走一位昔日曹府的同僚，那位仁兄如今削尖了脑袋想钻营到新任江宁织造门下，言谈间满是劫后余生的庆幸与对未来的迷茫。
陈浩然面上陪着唏嘘，心里却是一片澄澈的冰凉：这体制内的风浪，一波接一波，从未停歇，今日看他楼塌了，明日又知是谁起高楼？自己能全身而退，靠的绝非仅仅是运气。
“笃笃笃”，轻微的叩门声打断了他的思绪。不是官差那种肆无忌惮的砸门，带着几分小心翼翼的试探。陈浩然心头一紧，抄家那日的情景瞬间浮现脑海——兵丁粗暴的翻检，女眷压抑的哭泣，曹頫面如死灰的跪接圣旨……他深吸一口气，稳住微澜的心神，沉声问道：“谁？”
“陈先生，是我，城南笔墨铺子的老周。”门外传来一个略显苍老的声音。
陈浩然略松了口气，起身开门。来人确实是常打交道的老周，但他身后还跟着一个低着头，用宽大毡帽几乎遮住整张脸的身影。老周闪身进来，迅速掩上门，压低声音：“陈先生，冒昧了。这位……有样东西，无论如何想交给您。”
那戴毡帽的人这才抬起头，露出一张清秀却布满愁容的年轻脸庞，竟是曹府的一位旧仆，名唤墨痕，曾在书房伺候，与陈浩然有过数面之缘。她眼圈通红，声音带着哽咽，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的扁平方形物事，双手奉上：“陈先生，您是懂书的……这是……这是沾哥儿（曹雪芹幼名）平日胡乱涂画的一些本子，太太（曹頫之妻）之前吩咐我收着，说不过是小儿戏笔，不当什么事。可如今……府里乱成这样，我怕……怕留不住。先生是厚道人，求您……求您代为保管些许时日……”
陈浩然心中剧震。曹雪芹的手稿！即便是幼年涂鸦，其意义也非同小可。他接过那包裹，入手微沉，油布下的触感是纸张特有的柔韧。这是一份烫手的山芋，若被查出私藏“罪臣”家眷之物，尤其是与文字相关的东西，在文字狱阴影笼罩的年代，足够他喝一壶的。但看着墨痕那绝望中带着最后一丝希冀的眼神，想到那个未来将照亮文学星河的巨匠，他无法拒绝。
“放心，我必妥善保管。”他郑重承诺，声音不高，却字字清晰。墨痕泪如雨下，深深一福，便随着老周匆匆离去，像两道融入夜色的影子。
打发走墨痕，陈浩然将那包裹小心翼翼藏于书房暗格之内，心却并未因此平静。墨痕的到来，像一根引线，再次点燃了他对体制内风险那根高度敏感的神经。曹家这艘大船的倾覆，让他这侥幸上岸的小虾米，更加深刻地理解了“覆巢之下无完卵”的道理。他目前的安稳，很大程度上得益于李卫那边递过来的一句话，以及家族暗中打点的银钱。但这种依靠外部关系的安全感，太过脆弱。
他必须拥有更多自保的筹码，或者说，更早的预警机制。念头及此，他立刻铺纸研墨，给远在京城的陈文强和陈乐天写了一封密信。信中，他不再仅仅是提供宏观的政策建议，而是将自己在曹府幕僚生涯中，观察到的、听到的关于织造衙门运作、宫中用度需求、乃至内务府几位关键人物的脾性和可能的利益链条，条分缕析地写下。他特别强调了当前皇上对江南亏空问题的极度不满，以及可能波及的相关产业。
“……织造虽倒，宫用不息。紫檀、龙涎等物，需求仍在，然采购渠道必生变。建议速查接替曹家负责采买之内务府新贵背景，或可借李卫大人门路探听。另，漕运近期或有严查，煤炭北运需打点关卡，预算需增‘意外之费’……” 他写下“意外之费”四个字时，嘴角泛起一丝自嘲的冷笑，这便是潜规则的书面化表达了。
这封信，既是给家族的预警和具体操作建议，也是他展示自身价值、巩固家族支持的方式。他深知，在这个世界上，血缘固然是纽带，但持续的利益共赢，才是关系最牢固的基石。
信刚封好火漆，院门再次被敲响。这一次，敲门声带着官家人特有的、不容置疑的力度。陈浩然的心猛地一沉，下意识瞥了一眼藏手稿的暗格。难道墨痕的行踪被发现了？还是之前的什么疏漏被翻了出来？他强作镇定，整理了一下衣袍，走去开门。
门外站着两名穿着江宁府衙号衣的差役，面色冷峻。为首一人亮出腰牌，语气公事公办：“可是原江宁织造衙门书吏陈浩然？”
“正是鄙人。”陈浩然拱手，心思电转，判断着来意。
“府尊大人传你问话，关于前织造曹頫任内一桩旧案，涉及与粤海商户的丝绸交易，内有几份文书经你手誊录，需你前去核对笔迹，说明情由。”差役的话语简洁，却透着一股压力。
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