夜色如墨，陈文强独自坐在书房里，指尖划过账本上最后一栏数字，眉头却紧紧锁住。煤炉生意的利润，比他预估的少了足足两成。这不是市场波动或正常损耗能解释的缺口，像一道无声的裂缝，在他刚刚建立的商业版图上悄然蔓延。一股寒意，比窗外凛冽的秋风更刺骨，悄然爬上他的脊背。
接下来的几天，陈文强表面不动声色，依旧忙碌于煤窑、工坊与铺面之间，暗地里却开始了一场悄无声息的调查。他避开了负责日常账目的二叔陈满仓，动用了年小刀那帮市井兄弟的力量，从最底层的运煤工、铺面伙计入手，旁敲侧击。
线索很快汇聚起来。问题出在从煤窑到京郊洗选工坊的运输环节。负责押运的，是二叔陈满仓的一个远房侄子，名叫陈癞子。此人平日里就好吃懒做，仗着一点亲戚关系混了个肥差。据几个老实的车夫酒后吐真言，陈癞子经常在途中“损耗”部分优质煤块，转而用劣质煤矸石充数，差额部分，自然落入了他的腰包。更让陈文强心惊的是，有伙计隐约提及，陈癞子近来与城西“柴炭帮”的几个旧人往来密切。
“柴炭帮”……这个名字让陈文强眼神一凛。当初为了打开市场，他没少和这些传统的柴炭商人冲突，虽然后来凭借优质煤炉和怡亲王的名头暂时压倒了对方，但显然，他们并未死心。
事情似乎并不简单，这不仅仅是内鬼贪墨，很可能还牵扯到外部势力的黑手。家族内部的蠹虫，与外部虎视眈眈的敌人勾结在了一起。
就在陈文强准备找二叔摊牌，清理门户的当晚，一场突如其来的家族会议，由二叔陈满仓主动召集了。灯火通明的正堂里，气氛凝重。
陈满仓面色沉痛，率先开口：“文强啊，二叔对不住你，对不住陈家！是我管教无方，让陈癞子那孽障做出了这等吃里扒外的事情！”他捶胸顿足，一番表演倒也情真意切，“我已经查清了，是他勾结外人，盗卖煤炭，中饱私囊！人，我已经绑来了，听凭你发落！”
陈癞子被推搡进来，鼻青脸肿，显然已被“家法”伺候过，他跪在地上，涕泪横流，将盗卖煤炭的事情一力承担，对与“柴炭帮”的勾结却语焉不详，只说是自己贪心。
陈文强冷眼看着二叔的“大义灭亲”，心中冷笑。这弃车保帅的戏码，演得倒是熟练。若真不知情，何以如此迅速地将人证物证“准备”齐全？他刚想开口逼问，一直沉默的三叔公，家族里最年长的长辈，却颤巍巍地发了话。
“好了，满仓既已查明，人也处置了，此事就此作罢。”三叔公浑浊的眼睛扫过陈文强，“文强，家族初创，不易。当以和为贵，内部稳定要紧。些许损失，补齐便是，切莫因此伤了家族和气，让外人看了笑话。”
几位旁系叔伯也纷纷附和，言语间，竟隐隐有责怪陈文强查账太过严苛，引得人心惶惶之意。
陈文强的心一点点沉下去。他明白了，二叔此举，不仅是自保，更是借家族长辈之力，反过来将了他一军。他们畏惧彻底清查会引火烧身，或者，他们中的某些人，本身就不干净，害怕他这把火越烧越旺。在“家族稳定”这面大旗下，真相和规矩，似乎都可以让步。
他深吸一口气，压下胸中的怒火与失望。此刻强行撕破脸，或许能拿下陈癞子，甚至逼问出更多，但必然导致家族分裂，刚刚起步的产业可能瞬间分崩离析。他穿越而来，深知内部倾轧的破坏力，有时远胜外敌。
“既然三叔公发话，二叔也已处置，”陈文强声音平静，听不出喜怒，“那此事，暂且按下。陈癞子革去职司，追回赃款，逐出家族生意，永不录用。”他目光锐利地看向二叔，“不过，账目从此由我亲自复核，各处环节增设监管。若再有类似事情发生，无论涉及何人，定按家法族规，严惩不贷！”
他话语中的冷意，让在场不少人都打了个寒颤。二叔陈满仓脸上肌肉抽搐了一下，勉强挤出一丝笑容，连声应承。
家族会议草草收场，看似维持了表面的和平，但一道深刻的裂痕，已在无声中产生。
深夜，陈文强心中郁结难舒，信步走到后院，看着工坊里尚未熄灭的炉火发呆。年小刀如同鬼魅般出现在他身后，低声道：“强哥，查到了点别的。柴炭帮那几个跟陈癞子接头的，背后似乎还有人，不像是单纯的商人。他们最近和南城兵马司的一个副指挥使，走动颇勤。”
南城兵马司？陈文强心中一凛。那是负责京城治安的机构，虽官职不高，但实权在握。若官方势力也掺和进来，事情就更加复杂了。是单纯的利益勾结，还是……冲着他背后怡亲王的关系来的？
就在这时，前院忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗。管家连滚爬爬地跑进来，脸色煞白：“少爷！不好了！存放紫檀木料和最新一批‘文强炉’图纸的后院库房……走水了！”
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