陈文强连忙带着弟弟行礼：“不敢当五爷谬赞，不过是小本经营，糊口而已。蒙怡亲王不弃，偶有垂询，实乃侥幸。”
朱五爷笑了笑，目光转向陈希山：“这位是？”
“这是舍弟，陈希山。”陈文强介绍道。
陈希山按捺住紧张，依礼见过。
“嗯，也是一表人才。”朱五爷随意赞了一句，便不再多看，转而引领众人欣赏他收藏的一尊宣德炉。众人纷纷上前，引经据典，品评赞叹，言语间充斥着各种陈文强兄弟听不懂的典故和术语。
兄弟二人被无形地隔离在这圈文化沙龙之外，显得有些格格不入。陈希山脸上闪过一丝不易察觉的焦躁和不服。陈文强却始终面色平静，只默默观察着在场每一个人，尤其是主位上的朱五爷。
赏玩过半，朱五爷似乎才想起他们，踱步过来，状似无意地问道：“陈东家，听闻你家出的那种高效煤炉，颇受市井欢迎，连王府也有所采用。却不知，与我等冬日所用之银炭相比，优劣如何？”
问题看似平常，实则刁钻。若自夸煤炉好处，便是贬低了贵人用的银炭；若一味谦逊，又显得自家产品不上台面。
陈文强心念电转，恭敬答道：“回五爷，银炭乃贡品，无烟耐烧，暖而不燥，自是极品。小民所制煤炉，取材于石炭，胜在价廉、易得，能使寻常百姓家冬日得一隅之暖，不敢与银炭相较。好比粗陶碗与官窑瓷，各有其用，满足不同需求罢了。”
他这番回答，不卑不亢，既肯定了银炭的地位，也点明了自家产品的市场定位，避开了直接比较的陷阱。
朱五爷眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这“暴发户”竟有如此应对。他笑了笑，未再深究。
然而，麻烦并未结束。席间，一位与传统柴炭商关系密切的富商，故意将话题引到煤炭的“毒性”上，旁敲侧击，暗示煤炭取暖不安全。更有几位清客文人，故意用生僻典故相互唱和，目光时不时瞟向陈氏兄弟，带着戏谑，想看他们出丑。
陈希山几次欲开口反驳，都被陈文强用眼神制止。他知道，在此地，任何争辩都是徒劳，只会更显自己浅薄。
赏珍宴在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中接近尾声。陈文强自认应对得还算稳妥，虽未攀上什么交情，至少未落下什么明显的把柄。他正准备寻机告辞，朱五爷却再次走了过来。
这一次，他脸上的笑容真切了几分，挥手让周围侍立的仆役退远些。
“陈东家，”朱五爷压低了声音，“今日请你来，一是确实想见见你这京城新锐，二来，也有一桩小事，或许可以合作。”
陈文强心道“来了”，面上愈发恭谨：“五爷请讲。”
“听闻你与那市井间有些……能人异士，也相熟？”朱五爷意有所指，年小刀那类人物的存在，在这些贵人眼中并非秘密，“我有一批货，从南边来的，数量不小，需得尽快、且不引人注目地处置多。寻常商路，恐有关卡盘剥，也易惹人注目。”
陈文强瞬间明了。这所谓的“货”，恐怕来路不那么光明正大，或许是走私品，或许是某些见不得光的收益。朱五爷看中的，不是陈家的煤炉或家具，而是他们能够调动市井力量，处理“特殊物品”的能力。这是一把双刃剑，办好了，或能获得朱五爷的庇护和更大利益；办砸了，或者走漏风声，陈家立刻就是被推出去顶罪的替死鬼。
“这……”陈文强面露难色，“五爷，小民做的都是正经生意，与市井朋友也多是性情投契，偶尔互助。此等大事，恐力有未逮，耽误了五爷的要事。”
朱五爷笑容不变，眼神却锐利了些：“陈东家过谦了。谁不知你陈文强手腕灵活，黑白两道都吃得开？此事你若办成，日后在这京城，我成国公府，或许也能为你这‘文强煤炉’，多美言几句。”他顿了顿，声音更轻，“当然，若实在为难，本爷也不强求。只是，京城居，大不易，多个朋友，总比多个敌人好，陈东家说是吗？”
软硬兼施，图穷匕见。
陈文强后背瞬间沁出一层细汗。他深知，这已不是简单的商业合作邀请，而是站队和投名状。答赢，则卷入权贵阴暗的利益链条，风险巨大；不答应，则立刻开罪这位权势滔天的朱五爷，陈家刚刚起步的产业，恐怕顷刻间便有覆巢之危。
他需要时间权衡，需要与家人商议，更需要评估年小刀那边能否接手，以及接手后的风险控制。
“五爷厚爱，小民感激不尽。”陈文强深吸一口气，斟酌着词句，“只是此事关系重大，可否容小民回去细细思量，并与相关朋友沟通一二，再给五爷回话？”
朱五爷深深看了他一眼，似乎对他的迟疑并不意外，点了点头：“可。三日后，我等你消息。希望是个好消息。”说完，便转身与其他宾客谈笑风生去了，仿佛刚才那番暗流涌动的对话从未发生。
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