陈家的煤炉生意正红火，一封带着怡亲王府徽记的烫金请柬却送到了陈文强手中，不是预料中的嘉奖，而是一场名为“赏珍”的鸿门宴。宴无好宴，厅堂之上，等待他的不仅是亲王玩味的目光，还有几位面色不善、隐隐将他围在中心的陌生官员。
腊月的京城，寒风如刀。然而陈宅的书房内，却暖意融融，甚至有些燥热。墙角那具最新式的“陈家高效煤炉”正无声地散发着热量，炉子上坐着的铜壶嘶嘶作响，吐着白色的水汽。
陈文强放下手中炭笔，揉了揉眉心。桌上摊开的是对城外那座小煤窑的下一步改造计划草图，想要提升产量，就必须投入更多资金改进坑道支护和排水系统。这就像个吞金兽，但产出的“黑金”回报，却也着实惊人。蜂窝煤和煤炉几乎是以风卷残云之势，在平民阶层和中下层官吏家中站稳了脚跟，财富如同滚雪球般积累。他甚至在考虑，是否该在城南买下一处更大的宅院，或者……效仿这个时代的豪商，开始涉足土地。
“大哥，” 三弟文弱的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张，“怡亲王府派人送来了这个。”
陈文强抬头，看见文弱手中捧着一封极为考究的大红请柬。他心头一动，接过打开。内容是标准的文言，措辞客气，邀请他三日后过府，参加怡亲王举办的“赏珍小聚”。落款处，盖着胤祥那枚独特的私人小印。
“好事啊！” 陈文强脸上露出一丝笑意。自上次通过解决王府取暖和紫檀家具保养的小问题，搭上怡亲王这条线后，双方一直保持着一种心照不宣的“非官方”合作。王府的订单虽不算巨大，却是一张极好的护身符和活广告。这次“赏珍”，或许是关系更进一步，获得更大订单的契机。
然而，当他指尖摩挲过请柬上凸起的金粉纹路时，一种莫名的直觉，让他心头掠过一丝阴霾。赏珍？赏什么珍？他一个“暴发户”商人，有何珍可赏于亲王？这名字，听着就不像单纯的商业洽谈。
三日后，陈文强换上了一身体面的杭绸直缀，外罩貂皮坎肩，乘坐着新购置的、还算宽敞的马车，来到了戒备森严的怡亲王府。与之前作为“工匠”或“献策者”从侧门进入不同，这次，他被引路的太监直接带往王府正厅。
厅内早已布置得富丽堂皇，暖香扑鼻。数个与陈家煤炉形制相似、但做工显然精良奢华数倍的白铜鎏金大火盆分立四角，将偌大的空间烘得如同暖春。胤祥穿着一身宝蓝色常服，坐在主位，神态闲适地把玩着一件玉器。见他进来，只是微微颔首，示意他入座。
陈文强依礼见过，在下首找了个位置坐下，目光快速扫过厅内。除了胤祥和他的几名近侍，厅内还坐着四五位身着官服或华服的中年男子。他们并未交谈，只是静静地品着茶，但几道目光却若有若无地落在他身上，带着审视、探究，还有一丝……不易察觉的冷意。
这气氛，不对。
果然，寒暄不过几句，胤祥便放下玉器，仿佛随意地开口：“文强啊，你进献的那煤炉，确实精巧，府里用着甚好，连皇上都略有耳闻。”
“王爷谬赞，雕虫小技，能入王爷法眼，是小民的福分。” 陈文强心中警铃大作，皇帝都知道了？这风，是不是吹得太快了？
“诶，过谦了。” 胤祥笑了笑，笑容却未达眼底，“今日请诸位过来，一为赏玩几件新得的古物，二来嘛……也是想听听文强你这‘点石成金’的手段。这煤炭一物，自古有之，何以到了你手中，便能化腐朽为神奇，搅动这京畿燃料市场呢？”
话音刚落，坐在陈文强斜对面的一位面白微须、身着五品补子的官员便接口道：“王爷所言极是。下官在户部清吏司，亦对陈公子这生意颇感好奇。听闻公子不仅售卖煤炉，更直接掌控了京西一处煤窑？这开采售卖一体，获利颇丰吧？只是不知……这开矿纳税，可都依了我大清律例？”
图穷匕见！
陈文强后背瞬间沁出一层细汗。户部！清吏司！这是管钱粮税收的！对方一句话，就直接点明了他产业的核心，并且直指最敏感的税务问题。他之前不是没考虑过，但他这种小打小闹，起初并未引起官方注意，且有些灰色地带，他正想找机会补上手续，没想到被人直接捅到了王府宴会上。
他强迫自己冷静下来，脸上挤出几分惶恐又带着委屈的神情，起身向胤祥和那位官员行礼：“王爷明鉴，这位大人垂询。小民惶恐！小民家中确在京西有一处小窑，乃是乡间废弃旧窑，家父早年盘下，此前产量极微，仅供乡邻使用。近日因蒙王爷垂青，家中煤炉略有销路，方才加大了些许人力，勉强维持。至于税赋……小民深知皇恩浩荡，律法森严，绝不敢有片刻忘怀。只是……只是小民见识浅薄，于这矿税章程实在不甚了然，正欲寻人请教，补齐手续，不敢有丝毫隐匿之心！今日得遇户部大人，实乃天幸，万望大人指点迷津！”
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