电话那头，昂热校长轻轻晃动着酒杯，琥珀色的酒液在杯壁上留下蜿蜒的痕迹。他并没有直接回答路明非的问题，反而用一种带着些许怀念和探究的语气反问：
“明非，你知道卡塞尔学院建立之初，最核心的宗旨是什么吗？”
路明非心念电转，没有贸然回答教科书上的标准答案，而是顺着对方的语气，带着一丝不确定：“屠龙？守护人类世界的隐秘？”
“是‘投资’。”昂热的声音平和，却像一块石头投入深潭，“投资于‘可能性’，投资于那些能够撬动命运齿轮的个体。无论是惊才绝艳的屠龙者，还是……能够带来‘变数’的未知存在。”
他顿了顿，仿佛在品味红酒的余韵，也像是在斟酌词句：“校董会，本质上是一个权衡‘投资’与‘风险’的机构。弗罗斯特看重的是稳定回报与风险管控，他习惯于将一切不稳定因素纳入可计算的模型。而你，明非，你从出现在卡塞尔的那一刻起，就是他那套模型里最大的变量。”
路明非沉默地听着，指尖微微收紧。昂热这是在点明弗罗斯特的动机，也是在暗示他自己的立场——他更看重“可能性”和“变数”。
“他们真正想听到的，”昂热终于回到了最初的问题，语气带着一丝不易察觉的锐利，“不是你有多强大，或者你有多忠诚——这些对于心存疑虑的人来说，总有方式去质疑。他们想听到的，是你如何定义自己与这份力量、与学院、与这个混血种世界的关系。是你是否……‘理解’游戏的规则，并且愿意在规则内行事。”
“即使规则本身，可能并不公平？”路明非轻声问，带着一点恰到好处的年轻气盛。
电话那头传来一声低低的轻笑：“规则从来都不是为了公平而存在的，明非。它们是为了维持牌桌不散。有时候，你需要先证明自己有坐在牌桌上的资格，才有机会去讨论，甚至修改规则。”
昂热的话像是一道冷电，劈开了路明非脑海中最后一点迷雾。他明白了。听证会的关键，不在于辩解，而在于“展示”。展示他的“价值”，展示他的“可控”，更重要的是，展示他对于卡塞尔这套权力运行逻辑的“领悟”。
“谢谢校长，我……好像明白了。”路明非的语气带着一丝恍然和感激。
“好好准备吧，明非。”昂热的声音恢复了一贯的从容，“记住，有时候，示弱并非软弱，而是……战略。我很期待你明天的表现。”
电话挂断，忙音在耳边响起。路明非缓缓放下手机，眼神彻底沉淀下来，如同风暴过后的深海。昂热给了他最关键的方向，剩下的，就是如何将这份“领悟”演绎到极致。
他重新坐回电脑前，将原本准备好的陈述稿彻底推翻，手指在键盘上快速敲击，构建全新的框架。这一次，他不再试图证明自己的“无害”，而是着重阐述自身力量的“特殊性”与“不确定性”，强调在青铜城和东京事件中，这种力量如何在“特定条件”和“同伴支援”下被引导向对学院有利的结果。他将自己定位为一个尚在摸索前行、需要学院引导和“适当监管”的特殊资产。
天光微亮时，路明非才合上电脑。他几乎一夜未眠，脸色比之前更加苍白，但眼神却亮得惊人，那是精神高度集中后燃烧的光焰。他喝掉楚子航清晨准时送来的、温度刚好的汤药，换上了一身熨烫平整的卡塞尔校服——不是狮心会的作战服，而是最标准的学生制服，象征着秩序与归属。
上午九点整，卡塞尔学院，校董会专用议事厅。
这是一间仿哥特风格的穹顶会议室，光线透过彩绘玻璃窗，投下斑斓却冰冷的光斑。巨大的椭圆形红木长桌占据中心，桌面上摆放着名贵的银质文具和清水杯。气氛肃穆得近乎凝滞。
路明非在工作人员的引导下，走进议事厅。他的目光快速扫过场内。长桌的主位空着，昂热校长尚未到场。两侧已经坐了好几位校董，弗罗斯特·加图索坐在右侧首位，穿着剪裁合体的黑色西装，灰蓝色的眼眸如同结冰的湖面，没有任何情绪，只是平静地注视着走进来的路明非，那目光像是手术刀，试图解剖他的一切。
其他几位校董，路明非凭借芬格尔的情报也能认出个大概。有那位总是闭目养神、据说掌管学院庞大基金的伊丽莎白·洛朗女爵；有面色红润、身材微胖，专注于炼金装备开发的图灵先生；还有几位面色严肃，代表着不同混血种家族利益的中年男女。
楚子航作为狮心会会长，有列席资格，坐在靠近末端的位置，身姿笔挺，面无表情，仿佛一尊沉默的雕塑。他的存在，本身就是一种无声的支持。
而最引人注目的，是坐在弗罗斯特下手方，负责记录和协助问询的那个身影。
陈墨瞳。
她今天穿着一身简洁的黑色套裙，红色的长发少见地挽起，露出线条优美的脖颈和锁骨，脸上化了淡妆，遮掩了平日里的些许不羁，多了几分干练与疏离。她面前摆放着厚厚的卷宗和笔记本电脑，此刻正低头翻阅着文件，甚至没有抬头看路明非一眼，仿佛他只是一个无关紧要的编号。
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