车轮碾过挪威森林覆盖的丘陵地带，最终汇入了通往机场的柏油公路。窗外，针叶林的墨绿取代了北极圈那刺眼的纯白，空气也不再是那种能冻裂肺叶的凛冽，而是带着泥土和松针腐烂的湿润气息。文明的痕迹逐渐增多，加油站、路牌、偶尔驶过的车辆……一切都提醒着我，正在从那个规则外显、生死一线的世界边缘，回归到看似秩序井然、实则暗藏杀机的人类社会。
在机场附近的租车点归还了那辆饱经风霜的雪地越野，我换上了一身毫不起眼的休闲装，背着简单的行囊，混在前往德国的旅客中，通过了安检。芬格尔提供的新身份依旧无懈可击，一个在北极完成短期科考、准备返回大学的学生，脸上带着恰到好处的疲惫与收获的满足。
坐进飞往法兰克福的航班座椅，系好安全带，一种奇异的疏离感包裹着我。舷窗外是繁忙的机场跑道，起起落落的银翼飞鸟，与北极那死寂的、只有风声和心跳的冰原形成了过于鲜明的对比。体内那稳定流淌的秩序之力，以及被牢牢束缚在平衡点上的混沌，都在无声地提醒我，这看似寻常的归途，早已不同以往。
闭上眼，意识沉入体内。“时之沙漏”如同经过打磨的钻石，结构更加稳固，流转更加圆融，对周围规则的影响也变得更加精细和不易察觉。而“万象崩离之序”则像被套上缰绳的烈马，虽然依旧能感受到那毁天灭地的潜力，但至少此刻，它听从我的意志。秩序之种的馈赠，不仅仅是力量的提升，更是一种本质上的“校准”，让我这个强行容纳了过于庞大矛盾力量的容器，暂时避免了崩坏的危险。
但代价呢？灵魂深处那冰冷的秩序印记，如同一个无声的监视者，时刻提醒着我与那个古老存在的联系。还有那段突兀觉醒的、关于“观测者”与“囚徒”的记忆碎片，像一根毒刺，潜藏在意识的深海，不知何时会再次浮起，带来更剧烈的疼痛与困惑。
航班平稳地飞行在云层之上。我尝试梳理从北极获得的所有信息：秩序之种、静滞庭院、钥匙与门扉、龙族崛起之地、起源之章、观测者囚徒、最初约定……这些线索如同一团乱麻，彼此纠缠，指向一个远超龙族与混血种争斗的、更加宏大而恐怖的真相。我揉了揉眉心，感到一阵无力。知道的越多，反而越觉得自己的渺小和无知。
“先生，需要饮料吗？”空乘温柔的声音打断了我的思绪。
我抬起头，扯出一个符合当前伪装身份的、略带腼腆的笑容：“谢谢，一杯水就好。”
接过水杯，冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝清醒。现在不是沉迷于宏大谜题的时候。加图索的威胁近在眼前，学院内部的暗流亟待厘清，楚子航、芬格尔、绘梨衣……那些我在意的人，都需要一个更强大、更清醒的路明非去守护。
至于那些关乎世界本质的谜题……只能一步步来。下一步的目标很明确：找到“龙族崛起之地”和“起源之章”。这需要情报，需要资源，而卡塞尔学院，无疑是最好的起点。
飞机在法兰克福降落，我没有停留，立刻转乘了前往芝加哥的国际航班。漫长的跨洋飞行中，大部分时间我都在假寐，实际则在脑海中反复推演回到学院后可能面对的各种情况，以及如何运用新获得的力量应对。力量的提升带来了底气，但也意味着更大的责任和更精细的操控要求。我不能像在北极面对那头巨兽时那样，动不动就掀桌子动用“崩离”之力，在人群密集的学院，那将是灾难。
当航班最终降落在芝加哥奥黑尔国际机场时，熟悉的喧嚣与忙碌扑面而来。我随着人流走出机场，没有联系任何人，而是选择乘坐机场快线，再换乘地铁，用一种最不起眼的方式，朝着卡塞尔学院的方向靠近。
越是接近学院，那种被无形视线注视的感觉就越是明显。并非恶意，更像是一种……审查和确认。是学院的防御系统？还是静滞法庭那无处不在的“观察”？我体内“时之沙漏”的力量微微波动，轻易地模拟出符合我表面身份的能量特征，将那更深层次的力量波动完美隐藏起来。
换乘上通往学院方向的专列，车厢里逐渐多了一些熟悉的面孔——同样是卡塞尔的学生，他们谈论着课程、社团活动、还有最近学院里流传的某些八卦，比如装备部又一次差点炸掉实验楼，比如学生会和狮心会之间新一轮的明争暗斗，比如校长昂热似乎又去了某个神秘的地方出差……
听着这些充满生活气息的讨论，我恍惚间有种错觉，仿佛自己只是度过了一个普通的假期，而非在北极冰原上与未知巨兽搏杀，与古老遗迹对话。
但当我步出专列，踏上通往卡塞尔学院大门的那条熟悉林荫道时，所有的错觉都瞬间消散。
学院依旧矗立在夕阳的余晖中，古老的哥特式建筑群披着金色的外衣，钟楼沉默地指向天空，一切都与我离开时别无二致。然而，在我的感知中，这片熟悉的土地却笼罩在一层无形的、紧绷的氛围之下。防御系统的能量流动比以往更加活跃和隐蔽，一些关键节点的守卫力量似乎也得到了加强。空气中，弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
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