靠山村的清晨，是被溪流的潺潺声和此起彼伏的鸡鸣唤醒的。薄雾如同尚未散尽的梦境，缠绕在青瓦木屋之间。李不凡早早起身，在偏房狭小的空地上，再次摆开混元桩的架势。
经过连日跋涉与昨夜短暂的休整，身体的疲惫略有缓解，但灵魂的创伤与力量的空乏依旧如影随形。他闭目凝神，意守丹田，感受着那丝微弱的气血在干涸的经脉中艰难流转，如同开春时解冻的溪流，细小却带着不容忽视的韧性。站桩带来的暖意缓慢驱散着秋晨的寒意，也稍稍抚平了他心头的焦躁。
他知道，欲速则不达。尤其是在这样一个排外且似乎隐藏着秘密的山村，贸然行动只会适得其反。
收势之后，他推开那扇吱呀作响的木门，走了出去。村中已有村民开始一天的劳作，扛着锄头下地的，背着背篓准备上山的，看到他这个外来者，目光依旧带着审视与疏离，偶有交头接耳，声音低得听不真切。
李不凡脸上挂着人畜无害的、略带腼腆的笑容，主动与碰面的村民点头打招呼，得到的多是沉默或略显僵硬的回应。他并不气馁，信步在村中走着，目光看似随意地扫过每一处院落，耳朵却捕捉着风中传来的零星话语。
“……祭祀的东西都备齐了？”
“……还差几样，村长说马虎不得……”
“……山神爷近来……唉……”
“……少嚼舌根，小心祸从口出！”
“祭祀”、“山神爷”、“祸从口出”……这些词汇反复出现，印证着他昨日的判断。这个村子的核心秘密，就围绕着那场即将到来的“山神祭”。
他走到村中央那棵据说有数百年树龄的老槐树下，这里似乎是村民闲时聚集的场所。几个老人坐在树下的石墩上抽着旱烟，看到他过来，谈话声戛然而止，只是默默地吞吐着烟雾，用浑浊的眼睛打量着他。
李不凡没有靠近，只是在不远处停下，望着槐树上系着的一些褪色的红布条，像是在欣赏风景。他在等，等一个或许能打破僵局的契机。
日头渐渐升高，村里的人大多都已出门劳作，显得有些冷清。就在这时，一个穿着洗得发白的粗布衣裙、挎着一个小巧药篓的少女，从村尾一间挂着“草芝堂”木匾的屋子里走了出来。她看起来约莫十六七岁年纪，容貌清秀，皮肤是因常年劳作和山风吹拂而呈现的健康的小麦色，一双眼睛明亮有神，透着山里姑娘特有的淳朴与灵动。
是这家药铺的人？李不凡心中一动。药铺往往消息灵通，而且与村民生活息息相关，或许是个突破口。
那少女也看到了站在槐树下的李不凡，眼中闪过一丝好奇，但并没有像其他村民那样立刻避开，反而朝他微微颔首，算是打过招呼，然后便向着村外溪流上游的方向走去，看来是去采药。
李不凡略一沉吟，决定跟上去。他保持着一段不近不远的距离，既不会让对方感到被尾随的冒犯，又能确保不跟丢。
少女的脚程不慢，显然对山路极为熟悉。她沿着溪流走了一段，便拐进了一条更小的、通往侧面山坡的岔路。李不凡紧随其后。
山坡上生长着茂密的灌木和杂草，空气中弥漫着泥土和植物的清新气息。少女在一处背阴的、生长着许多蕨类植物和低矮草药的地方停了下来，放下药篓，开始熟练地采摘。
李不凡没有立刻上前，而是躲在一丛茂密的灌木后观察了片刻。确认四周无人后，他才装作偶然路过的样子，从灌木后走了出来，脸上带着恰到好处的惊讶。
“咦？姑娘，你也在这里采药？”
少女闻声抬起头，看到是他，并没有太过吃惊，只是眨了眨明亮的大眼睛：“你是昨天来的那个外乡人？你也懂草药？”她的声音清脆，如同山涧的泉水。
“略知一二，以前跟着长辈学过点皮毛。”李不凡走近几步，目光扫过她药篓里已经采摘的几株草药，有止血的白芨，有清热的金银花，都是些常见药材。“姑娘是村里药铺的？”
“嗯，我叫云苓。”少女很大方地报了名字，指了指村子的方向，“草芝堂就是我阿爹开的。你……是来山里寻亲的？”她似乎对李不凡这个外乡人并没有太大的戒心，或者说，她的天性就比较单纯善良。
“算是吧，来找一位远房表亲，只知道在莽山这一带，具体位置却不清楚。”李不凡顺着她的话说道，叹了口气，脸上适时的露出几分迷茫和疲惫，“这莽山这么大，真不知从何找起。”
云苓看着他风尘仆仆、脸色苍白的样子，眼中闪过一丝同情：“莽山深处很危险的，有瘴气，还有猛兽，我们村里人一般都不敢太往里走。你一个人……要小心些。”
“多谢姑娘提醒。”李不凡感激地点点头，随即像是想起什么，问道，“对了，云苓姑娘，我昨天听村里人好像提起什么‘山神祭’？是村里的传统节日吗？不知道到时候方不方便旁观一下，也沾沾福气。”
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