铁壁城并非想象中的城池。
没有巍峨的城墙，没有繁华的街市，没有熙攘的人流。
它坐落于一片相对平坦的灰褐色冻土之上，背靠着一道高耸入云、仿佛被巨斧劈砍过的黑色岩壁。整个“城”，更像是一座庞大的、由钢铁、岩石和粗糙原木构成的军事堡垒。
高逾十丈的钢铁栅栏围出了核心区域，栅栏上每隔一段距离便矗立着箭塔与了望台，闪烁着冰冷的符文光芒。栅栏内外，分布着高低错落、形制统一的灰黑色石屋和简易营房，排列得整整齐齐，透着军队特有的刻板与肃杀。堡垒中央，几座更高大的建筑上，飘扬着仙盟的日月星辰旗和一面绣着交叉剑盾的黑色战旗。
空气中弥漫着铁锈、硝烟、汗水和一种混合着血腥与煞气的粗粝味道。风声在这里变得短促而尖利，不时能听到远处训练场传来的呼喝、兵器交击声，以及更远方荒原深处隐约传来的、不知名妖兽的悠长嗥叫。
当李不凡等人的穿云梭在堡垒外围指定的降落平台停稳时，立刻有一队身着黑色劲装、外罩简单皮甲、腰佩制式长刀的修士迎了上来。为首的是一名身材精悍、面容冷硬、左侧脸颊有一道蜈蚣般疤痕的中年汉子，修为在金丹中期，气息沉凝，带着久经沙场的煞气。
“来者通名！”疤脸汉子声音沙哑，目光锐利如鹰，扫过从穿云梭中走出的众人，尤其在李不凡和雷焕身上停留片刻。
韩刚上前一步，亮出仙盟巡风使令牌和此行公文：“仙盟执行殿，巡风使韩刚、赵烈。奉令护送特派巡察使李不凡、观察使雷焕，前来铁壁城对接北地巡察事宜，并做临时休整。”
疤脸汉子验看过令牌和公文，神色稍缓，但依旧不苟言笑，抱拳道：“铁壁城戍卫第三队队正，王贲。见过诸位。城主已知晓诸位将至，正在‘锋刃堂’等候。请随我来。”
没有多余的客套，王贲转身便走，步履生风。李不凡等人紧随其后，穿过厚重冰冷的钢铁闸门，正式踏入铁壁城。
城内的景象更加印证了这里的军事化色彩。道路宽阔平整，以碎石混合着某种暗红色的黏土夯实，可容数骑并行。路旁少见商铺，多是仓库、工坊、营房。来往的修士大多步履匆匆，神色冷峻，身上或多或少都带着伤疤或风霜痕迹，装备也以实用为主，少见华丽法器。空气中弥漫着一种紧绷而压抑的气氛。
偶尔有目光投向李不凡这一行人，带着审视、好奇，或者一丝不易察觉的漠然。在这里，实力和战功才是硬通货，空降的“巡察使”和“观察使”，未必能赢得多少尊重。
“锋刃堂”位于堡垒中心区域，是一座以黑色巨石垒成的方正建筑，门前站着两排手持长戟、气息肃杀的守卫。进入堂内，空间开阔，陈设简朴到近乎简陋。正对大门是一幅巨大的北地地形沙盘，上面插着许多颜色不一的小旗。两侧墙壁上挂着破损的妖兽毛皮、异化的骨骼标本，以及一些缴获的、造型奇特的兵刃法器。
沙盘前，站着三人。
居中者是一名身材高大、披着暗金色半身铠甲、头发灰白却梳理得一丝不苟的老者。他面容方正，目光如电，不怒自威，气息深沉如渊，赫然是一位元婴初期的大修士！正是铁壁城城主，镇守北疆多年的宿将——岳镇山。
左侧是一位身着青色道袍、手持拂尘、面容清瘦的老道，气息飘渺，正是天机阁派驻北地的长老，玄机子的师弟，玄微子。
右侧则是一位身形挺拔如枪、身着黑色轻甲、面容冷峻的年轻将领，看起来不过三十许人，但眼神锐利如鹰隼，修为竟也达到了金丹巅峰，正是铁壁城年轻一代最杰出的将领，寒锋堡赵镇守的侄孙——赵破军。
“铁壁城岳镇山，见过李巡察使、雷观察使。”岳镇山声音洪亮，带着金属般的质感，拱手示意，礼节周到，但那份久居上位的威严与淡淡的审视意味，却无形中弥漫开来。
“晚辈李不凡（雷焕），见过岳城主，玄微子长老，赵将军。”李不凡和雷焕连忙还礼。面对一位元婴镇守，两人都收敛了姿态。
“诸位远来辛苦，坐。”岳镇山示意众人落座，自有军士奉上粗粝却滚烫的“烈风茶”（北地特产，有驱寒提振之效）。
简短寒暄后，岳镇山直奔主题：“李巡察使的来意与权限，岳某已从仙盟文书中知晓。铁壁城及北地各据点，自当配合巡察。不知李巡察使对北地之行，可有具体章程？”
李不凡放下茶碗，正色道：“岳城主，晚辈此来，首要任务是探查永生教在北地的活动踪迹与归墟仪式线索，其次了解边疆妖兽异动与民生情况。初来乍到，还需倚仗城主与诸位将军指点迷津。不知近期北地，可有异常？”
岳镇山与玄微子、赵破军交换了一个眼神。赵破军率先开口，声音冷硬：“异常？北地无日不异常。绝灵荒原深处的煞气潮汐比往年频繁了三成，低阶妖兽狂化现象增多，如你们在黑石林遭遇的那种煞气凝形怪物，近两个月已出现七次，地点不定。另外，边境巡逻队遭遇不明身份修士小队袭击的事件，上月发生了四起，对方手段狠辣，擅长合击与遁术，疑似训练有素的死士，与永生教作风吻合。”
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