玄微子抚须接口，语气带着忧色：“贫道以阁中秘法观测天象地气，北地煞星隐现，死怨之气自‘葬魂谷’、‘冰封古战场’两处绝地溢出，有向四周蔓延之势。且地脉隐现不稳，似有外力于极深处搅动。种种迹象，皆非吉兆。”
岳镇山总结道：“永生教活动确比以往猖獗，但其核心巢穴难以寻觅，行事诡秘。他们似乎在刻意制造混乱，吸引各方注意力，同时暗中进行着某种筹备。至于归墟仪式……”他顿了顿，看向李不凡，“此乃上古秘闻，岳某所知有限。只知与上古大战遗留的‘寂灭道韵’有关，需特定时机与条件。天机阁或有关注，玄微子长老？”
玄微子点头：“阁中确在追查。根据零星古籍与近期星象推演，归墟之眼的显现，或与‘九星连珠’、‘地煞归源’等特殊天时地利息息相关。下一次可能的窗口期，在三年后的‘玄阴至日’。但永生教显然不会等到那时，他们很可能掌握或试图创造某种‘捷径’。”
三年后？李不凡心中微动。龙虎山掌教提示“归墟之眼不在‘地’而在‘时’与‘契’”，与此印证。
“关于永生教可能的活动区域或据点线索，城主这边可有掌握？”李不凡追问。
岳镇山指向沙盘上几个标记着血红骷髅的区域：“这几处，是我们近期发现永生教活动痕迹较多，或发生过不明修士袭击事件的地点。多在荒原深处、峡谷险地，环境恶劣，易守难攻。我军曾组织过数次清剿，但对方狡兔三窟，难以根除。其中，‘黑风峪’……”他看了李不凡一眼，“你们既从瑶池来，想必已知晓那里情况特殊。近期监测，峪内煞气与邪灵波动异常活跃，已划为高危禁区。”
李不凡默默记下这些位置，与玄冥子兽皮碎片及玄机子推演的煞气点相互对照，发现确有重合。
“李巡察使打算如何着手？”赵破军目光如炬，“若要深入这些区域探查，需有得力人手与周密计划。荒原环境险恶，妖兽、煞气、恶劣天气皆是敌人，更有永生教潜伏暗处。寻常小队，恐有去无回。”
“赵将军所言极是。”李不凡点头，“晚辈初来，对北地实际情势了解有限，不敢冒进。打算先在铁壁城及周边据点熟悉环境，收集情报，同时寻访可能了解归墟或永生教内情的当地修士或部族。待准备充分，再择机深入。”
这个计划稳妥，岳镇山微微颔首：“如此甚好。铁壁城内，除军务机密之地，巡察使可自行探访。如需调用卷宗或询问相关人员，可找王贲队正协助。城外百里范围内，相对安全，但也不可掉以轻心。至于更远之处……”他看了一眼韩刚和赵烈，“需有足够护卫力量，并提前报备路线。”
这是将李不凡的活动范围暂时限制在铁壁城势力辐射圈内，符合仙盟文书精神，也兼顾了安全。李不凡没有异议。
雷焕此时开口道：“岳城主，我等既为巡察，不应仅局限于城内。晚辈建议，可先从铁壁城辖下的几个哨卡、矿场、游牧部族聚集点开始巡视，既能了解边情民生，亦可搜寻永生教外围线索。”他这话说得冠冕堂皇，挑不出错处，显然是想尽快开始“观察”并可能制造接触机会。
岳镇山看向李不凡：“李巡察使意下如何？”
李不凡略一沉吟：“雷观察使之言有理。熟悉基层情况，确是巡察要务。不知近期可有方便同行的队伍或任务？”
赵破军接话道：“三日后，有一支补给队要前往东北方向三百里处的‘第七哨卡’，并顺路护送几名前往‘灰岩部’交易的行商。哨卡位于荒原与‘葬魂谷’外围缓冲带边缘，是前线耳目之一。灰岩部是附近较大的一个半游牧部族，与铁壁城有贸易往来，对荒原深处消息也较为灵通。李巡察使若有意，可随此行。”
“第七哨卡……灰岩部……”李不凡心中权衡，这确实是个不错的起点。既在相对安全范围内，又能接触到前线军士和当地部族。“好，那就有劳赵将军安排。”
事情初步敲定，岳镇山又嘱咐了一些北地注意事项，便让王贲带李不凡等人去安排住处——位于堡垒西侧一片相对安静的独立石院，条件简陋，但干净整齐，且有简单阵法防护。
安顿下来后，李不凡将众人召集到自己房中。
“胡大哥，小莹，你们留意一下城内情况，尤其是军士、散修、行商之间的传闻，看能否收集到关于永生教、归墟或者特殊灵药的线索。注意方式，不要引起怀疑。”
“小跑，小莽，你们在城内及周边悄悄转转，熟悉地形，留意有无异常气息或隐秘的阵法波动。特别是……看看有没有与陈默、钱万贯，或者神霄派有关的痕迹。”
“雷焕和韩刚赵烈那边，他们自会行动，我们不必过多干涉，但需留意其动向。”
众人领命散去。李不凡独自留在房中，取出那枚龙虎山掌教所留的玉笺消散后残留的一丝微弱清气，又看了看手腕上的应龙玉骨印记。
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