铁壁城厚重的闸门在身后缓缓闭合,将最后一丝人烟喧嚣隔绝。面前,是真正意义上无边无际、亘古苍凉的绝灵荒原。
前往灰岩部的队伍规模不大,却透着精悍。除了李不凡一行人(包括雷焕、韩刚、赵烈),铁壁城方面派出了王贲率领的十名精锐戍卫,押运着五辆以荒原特产“铁角牛”拉动的重型辎车。车上装载着食盐、布匹、低阶丹药、修补兵器的精铁等灰岩部急需的物资,也夹带了一些铁壁城与更远方据点交易的货物。此外,还有三名结伴同行的行商,各自带着少量皮货和草药,希望能从灰岩部换些荒原特有的矿产或妖兽材料。
队伍沿着一条被车轮和蹄印反复碾压出来的、依稀可辨的“古道”向东北方向行进。这条路在铁壁城的记载中被称为“灰岩古道”,是连接铁壁城与灰岩部之间相对最“安全”的通道,但也只是相对。道路两侧,灰褐色的冻土与嶙峋怪石一直延伸到天际线,视野开阔得令人心悸,也意味着无处藏身。
寒风永不停歇,卷着细小的冰晶和砂砾,打在脸上生疼。天空永远是那种令人压抑的铅灰色,阳光偶尔刺破云层,投下冰冷的光柱,旋即又被翻滚的云涛吞没。空气稀薄而干燥,每一次呼吸都带着寒意。
李不凡没有待在相对舒适的辎车内,而是与胡天霸、白小莹一样,骑着铁壁城配发的、适应荒原环境的“沙行驼”。这种妖兽耐力极佳,步伐稳健,能在松软的砂石地上行走自如。他一边骑行,一边运转《应龙化星诀·引星篇》,默默感应着周天星辰的位置与那微不可察的星力波动,同时龙胤之力在体内缓缓流淌,抵御着无处不在的寒气与荒原特有的、对生机隐隐的侵蚀感。
雷焕则选择了一匹神骏的黑色灵马,显得格外醒目。他大部分时间都沉默地跟在队伍中段,目光锐利地扫视四周,偶尔与韩刚赵烈低声交谈几句,记录着什么。韩刚赵烈则一前一后,护卫着队伍两翼,神情一如既往的刻板。
“他娘的,这风刮得,耳朵都要冻掉了!”胡天霸裹紧了身上厚重的皮袍,哈出一口白气,随即被风吹散,“这鬼地方,比咱长白山的老林子可差远了!”
“胡大哥,少说两句,节省体力。”白小莹轻声提醒,她的月华之力对抵御阴寒有奇效,周身散发着淡淡的清辉,将寒风与砂砾隔绝在外,显得从容许多。
黄小跑化作的小童裹得像个小毛球,坐在常小莽背上,常小莽则缩小了体型,如同一条大狗般跟在白小莹身边,它似乎对荒原的气息颇为适应,偶尔会停下来,用鼻子嗅探地面或空气。
队伍行进的速度不快,铁角牛步伐沉重而缓慢。第一天平安无事,除了环境恶劣,并未遭遇预想中的袭击。夜间宿营时,王贲指挥戍卫熟练地布下简易的防护阵法和警戒哨,众人围着篝火,吃着干粮,气氛沉默。
雷焕主动凑到李不凡这边,看似随意地问道:“李巡察使,你对灰岩部了解多少?此去,打算如何着手调查?”
李不凡看了他一眼,淡淡道:“略知皮毛。据闻灰岩部民风彪悍,信奉自然之灵与先祖之魂,巫师地位尊崇。我打算先以交易补给为名,接触部族头人和巫师,了解近期部族周边异状,再视情况探查老鸦岭。”
“哦?李巡察使倒是准备充分。”雷焕似笑非笑,“不过,与这些化外蛮民打交道,恐怕不易。他们戒心重,排外,未必肯说实话。不如让我以仙盟观察使的身份,直接询问部族头人,料他们不敢隐瞒。”
他这是想抢主导权,或者说,想以自己的方式“获取”信息,方便他背后的人做文章。
李不凡摇头:“雷观察使,此地非瑶池,仙盟名号虽响,但强龙不压地头蛇。尤其涉及部族禁忌与古老传承,强硬态度反而可能适得其反。不如先示好,以物易物,建立初步信任,再徐徐图之。”
“哼,妇人之仁。”雷焕嗤笑一声,不再多言,转身回了自己那边的篝火。
胡天霸对着他的背影撇了撇嘴。
第二日午时,变故突生。
队伍正经过一片相对开阔的砾石滩,两侧是低矮的风化岩丘。忽然,拉着一辆辎车的铁角牛发出不安的响鼻,前蹄刨地,不肯前行。
“怎么回事?”王贲立刻警觉,挥手示意队伍停下。
几乎同时,担任前哨的一名戍卫厉声示警:“前方岩丘后有动静!数量不少!”
话音未落,左侧一片岩丘后方,猛然腾起一片黑压压的“乌云”,伴随着刺耳聒噪的“呱呱”声,朝着队伍疾扑而来!
那并非乌云,而是数以百计的、体型比寻常乌鸦大上近一倍的黑色怪鸟!这些怪鸟羽毛油黑发亮,尖喙和利爪呈暗红色,眼中闪烁着猩红的光芒,翅膀扇动间,带起一股浓烈的腥风与淡淡的、令人作呕的腐臭气息!
“是‘血喙腐鸦’!荒原常见的尸食妖兽,通常不会主动攻击大队人马!结阵防御!”王贲经验丰富,立刻下令。戍卫们迅速收缩队形,将辎车和行商护在中间,刀剑出鞘,结成一个简单的圆阵。
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