江南的惊雷，伴随着驿道快马，以最快的速度传回了神都洛阳。
当秦赢在润州依律抓人，将市舶司、漕运衙门以及马、郑两家部分管事锁拿的消息抵达时，整个朝堂仿佛被投入了一块巨石，瞬间激起了千层浪。
翌日清晨，万象神宫。
金碧辉煌的殿堂内，百官肃立，气氛却与往日迥异，一种无形的紧绷感弥漫在空气之中。鎏金蟠龙柱下，香烟袅袅，却驱不散那份暗流涌动的躁动。
武则天高踞于丹陛之上的龙椅，冕旒垂落，遮住了她部分神情，只露出线条冷峻的下颌和紧抿的唇。她目光平静地扫过殿下的臣工，仿佛并未察觉那异样的气氛。
朝议按部就班地进行着，当轮到述职环节时，刚刚从江南被召回的李昭德，步履略显沉重地出列。
他强自镇定，将自己多年经营江南的“政绩”娓娓道来，什么漕运畅通、税赋充盈、民生安定……言辞恳切，数据详实，试图营造出一种他离任后江南依旧稳固繁荣的假象。
然而，他那微微颤抖的指尖，以及偶尔闪烁不定的眼神，还是泄露了他内心的极度不安。他深知，秦赢在江南的刀已经举起，而他此刻站在这里，无异于身处悬崖边缘。
他一边陈述，一边用眼角的余光小心翼翼地观察着龙椅上那位女帝的反应。
述职完毕，殿内出现了一刹那的寂静。所有目光，或明或暗，都聚焦在武则天身上。
武则天微微抬眸，冕旒轻晃，她的目光落在李昭德身上，停留了数息。
那目光平静无波，既无赞许，也无斥责，却带着一种洞悉一切的穿透力，让李昭德感觉自己的五脏六腑都被看了个通透。
终于，她开口了，声音不高，却清晰地传遍大殿，带着一种不容置疑的威仪，却又平淡得令人心惊：
“李卿，”
她缓缓道，
“辛苦了。”
只有这三个字。没有评价，没有抚慰，更没有下一步的指示。仿佛他多年的经营，滔天的权势，以及此刻面临的危机，都只凝结于这轻飘飘的三个字之中。
李昭德浑身一僵，一股寒意从脚底直冲头顶。
“辛苦了”？
这是什么意思？是肯定他过去的劳苦？
还是……暗示他的使命已经结束？
他张了张嘴，还想说些什么，但在武则天那平静无波的注视下，所有的话都堵在了喉咙里。
他只能深深低下头，掩去脸上瞬间褪尽的血色和眼底翻涌的恐惧，艰涩地应道：“臣……分内之事。”
他退回班列，感觉后背已被冷汗浸湿。女皇的态度，比他预想的还要莫测，还要……可怕。
而就在李昭德退回之后，早已按捺不住的御史台官员率先发难了。
一名姓王的御史大步出列，手持笏板，声音激昂：
“陛下！臣有本奏！
巡察使秦赢，甫至江南，未察详情，便大肆抓捕官员及地方士绅，致使江南人心惶惶，漕运、市舶诸事几近停滞！
此等行径，非但不能安抚地方，反而可能激生民变，有负陛下重托！臣弹劾秦赢行事操切，滥用职权！”
此言一出，如同点燃了引线。立刻有数名与江南利益关联密切的官员纷纷出列附和。
“王御史所言极是！秦赢所为，实乃扰乱地方！”
“江南乃赋税重地，岂容如此胡来？”
“其所抓之人，罪证是否确凿？程序是否合法？臣深表怀疑！”
一时间，朝堂之上，指责之声此起彼伏，几乎一边倒地抨击秦赢。这些官员，或出于自身利益，或受江南世家请托，或单纯出于对秦赢这般“不守规矩”之人的排斥，群情汹涌，吵得不可开交。
然而，在这片喧闹之中，有两人始终沉默如山。
一位是宰相狄仁杰。
他眉头微蹙，目光沉静地看着那些争得面红耳赤的同僚，手中捻动着朝珠，若有所思。
他深知江南积弊已深，秦赢手段虽显酷烈，却可能是打破僵局的唯一办法。女皇在此刻召回李昭德，又派秦赢南下，其意不言自明。
此刻贸然表态，无论支持哪一方，都可能卷入不必要的漩涡。他更关心的是证据和律法，而非这朝堂上的口舌之争。
另一位，则是兵部尚书。他眼观鼻，鼻观心，仿佛置身事外。
兵部与江南漕运、市舶牵扯较少，他乐得清静，更重要的是，他敏锐地感觉到，龙椅上的那位，似乎并不在意眼前的吵闹。
武则天高坐龙椅，的确只是静静地看着。
冕旒之下，她的眼神深邃如古潭，无人能窥知其内里的波澜。她听着那些慷慨激昂的弹劾，那些看似义正辞严的指责，唇角似乎勾起了一抹极淡、极冷的弧度，转瞬即逝。
她需要这场争吵。需要借此看清，这朝堂之上，有多少人站在江南利益集团一边，有多少人是浑水摸鱼，又有多少人，是真正忠于她武周朝廷的。
争吵愈演愈烈，几乎要将殿堂的穹顶掀翻。狄仁杰瞥了一眼龙椅上依旧毫无动静的女皇，心中微微一动。
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