初春的紫禁城，惠风和畅，御花园的桃花灼灼盛开，粉白相间的花瓣如云似霞，氤氲出清甜的香气。今日是新科进士琼林宴的日子，皇帝萧彻携后宫妃嫔、朝中重臣，在御花园的水榭设宴，款待新晋的进士们，场面热闹非凡。
云卿颜身着一袭淡粉色绣桃花宫装，裙摆上的桃花栩栩如生，仿佛沾着春日的露珠，腰间系着一条翡翠玉佩，头戴一支点翠嵌珍珠的步摇，步摇随她的动作轻轻摇曳，流光溢彩。她坐在太后身侧，举止优雅，气质温婉，却眼神锐利，不动声色地打量着下方的新科进士们。
自除掉李丞相后，朝堂之上虽暂时平静，但云卿颜深知，权力的真空必然会引发新的争斗。她需要在朝堂上培养更多的亲信，尤其是年轻有才华、有抱负的官员，沈惊寒，便是她锁定的目标。
沈惊寒，此次科举的状元郎，出身寒门，却才华横溢，下笔成文，见解独到，在殿试中深得皇帝赏识。更重要的是，云卿颜查到，沈惊寒的父亲曾是云擎将军的部下，因受云家冤案牵连，被贬斥还乡，抑郁而终。沈惊寒此次入朝，既有为父平反的心愿，也有施展抱负的决心，是最适合拉拢的人选。
“皇上，此次新科进士皆是栋梁之才，尤其是状元沈惊寒，才华横溢，见解独到，日后定能为我大曜效力。”太傅苏明站出来，语气郑重地举荐道。
皇帝萧彻点点头，眼中满是赞赏，高声道：“沈惊寒，上前答话。”
沈惊寒身着一身崭新的状元红袍，缓步走出队列。他约莫二十三岁，面容清俊，眉如远山，目若朗星，身形挺拔，虽出身寒门，却自有一股文人的傲骨与书卷气。他走到殿中，躬身行礼，声音清朗：“臣沈惊寒，参见皇上，太后，贵妃娘娘。”
“平身。”皇帝微微一笑，“朕听闻你年少英才，下笔成章，今日不妨为朕与太后、贵妃娘娘吟诗作赋，助兴一番。”
“臣遵旨。”沈惊寒微微颔首，目光扫过御花园的春色，略一沉吟，便朗声道：“东风送暖入长安，桃花灼灼映朱栏。寒窗十载磨一剑，愿为社稷保平安。”
诗句铿锵有力，既写出了春日的美景，又表达了自己的抱负与忠心，赢得了众人的阵阵喝彩。
皇帝眼中满是赞赏：“好！好一个‘愿为社稷保平安’！沈惊寒，你果然不负状元之名。朕封你为翰林院修撰，正六品，日后需好好为朕效力。”
“谢皇上恩典！”沈惊寒躬身行礼，眼中满是激动与感激。
云卿颜看着他，眼中闪过一丝满意。她知道，是时候出手了。她微微一笑，语气柔和地说：“沈大人才华出众，实属难得。本宫听闻，沈大人的父亲曾是云擎将军的部下，不知此事是否属实？”
沈惊寒浑身一震，眼中闪过一丝惊讶，随即化为复杂的情绪，躬身道：“回贵妃娘娘，确是实情。先父曾在云将军麾下任职，后因云家冤案牵连，被贬斥还乡，不久便抑郁而终。”
“原来如此。”云卿颜眼中闪过一丝惋惜，“云将军忠勇爱国，却遭人诬陷，实属可惜。沈大人父亲也是忠良之后，却因冤案牵连，实在令人痛心。本宫定会向皇上进言，为令尊平反昭雪。”
沈惊寒眼中闪过一丝动容，深深看了云卿颜一眼，躬身道：“多谢贵妃娘娘关怀，臣铭感五内。”他没想到，这位权倾后宫的卿贵妃，竟然会关注他的家事，还愿意为他父亲平反。
琼林宴结束后，云卿颜特意让人将沈惊寒召到翊坤宫。沈惊寒心中疑惑，却还是准时前往。
翊坤宫的暖阁内，檀香袅袅，云卿颜正坐在窗边的软榻上，手中捧着一卷书。看到沈惊寒进来，她微微一笑：“沈大人，请坐。”
“谢贵妃娘娘。”沈惊寒躬身行礼，在一旁的椅子上坐下，心中满是疑惑。
“沈大人，本宫今日召你前来，是有一事相托。”云卿颜放下书卷，语气郑重，“如今朝堂之上，虽看似平静，却暗流涌动。柳党、李党残余仍在，外戚势力蠢蠢欲动，本宫需要一位有才华、有忠心的人，在朝堂上为本宫传递消息，辅佐本宫整顿朝纲。本宫看你才华出众，又有报国之心，且与云家有旧，想必不会辜负本宫的信任。”
沈惊寒心中一震，眼中闪过一丝惊讶。他没想到，贵妃娘娘竟然会如此信任他，将如此重要的任务托付给他。他深知，这是一个难得的机会，既能为父平反，又能施展自己的抱负。但他也明白，这其中的风险极大，一旦失败，便会身败名裂，甚至危及性命。
“娘娘，臣……”沈惊寒犹豫了片刻，眼中闪过一丝坚定，“臣愿意为娘娘效力！只是，臣出身寒门，在朝堂上根基薄弱，恐难担此重任。”
“你不必担忧。”云卿颜微微一笑，“本宫会为你提供支持。萧战将军会在军中为你周旋，慕容质子会为你提供外部信息，秦风会为你打理情报网络。你只需在朝堂上站稳脚跟，为本宫传递消息，关键时刻为本宫发声即可。”
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