仲夏的紫禁城，夜色如墨，宫道上的宫灯昏黄，只能照亮脚下一小片区域。揽月苑的西侧厢房内，烛火微明，夜影身着玄色劲装，静坐在床沿，手中擦拭着一柄通体漆黑的短刃。刀刃锋利如霜，映出他棱角分明的面容，眼神冷冽如寒潭，没有丝毫波澜——自成为云卿颜的贴身暗卫，他早已习惯了在黑暗中蛰伏，将自己化为最隐蔽的守护者。
云卿颜推行新政、苏慕言着书立说后，虽天下归心，但仍有残余势力贼心不死。藩王余党、保守派旧臣与部分对女子干政心怀怨恨的江湖势力暗中勾结，视云卿颜为眼中钉、肉中刺，屡次策划刺杀，妄图颠覆现有秩序。而夜影，便是挡在云卿颜身前最坚固的一道屏障，无声无息，却致命无情。
“影卫令传来消息，御膳房新来的厨娘形迹可疑，与藩王余党有过接触。”夜影将短刃收入袖中，身形一闪，如鬼魅般消失在房间内，只留下一句冰冷的低语。他的情报网络遍布皇宫内外，任何风吹草动，都逃不过他的眼睛。
御膳房内，灯火通明，厨娘们正忙碌着为云卿颜准备晚膳。一名身着粗布衣裙、面容普通的厨娘，看似专注地切着菜，眼角余光却不断扫视着盛放菜肴的食盒。她手中的菜刀落下，切出的菜丝粗细均匀，动作娴熟，但若仔细观察，便会发现她的指尖微微颤抖，掌心沁出冷汗。
夜影隐在房梁之上，黑色的衣袍与阴影融为一体，呼吸几乎停滞。他看着那厨娘趁人不备，从怀中取出一个纸包，将里面的白色粉末倒入盛放燕窝的汤碗中——那是“牵机毒”的变种，无色无味，服下后半个时辰便会发作，神仙难救。
就在厨娘准备盖上食盒的瞬间，夜影身形如箭，从房梁上跃下，指尖弹出一枚银针，精准地刺入厨娘的手腕。厨娘惨叫一声，手中的食盒掉落在地，燕窝汤洒了一地。
“你是谁？！”厨娘惊恐地后退，想要拔出腰间的短刀，却被夜影一脚踹倒在地，手腕被死死按住。
“谁派你来的？”夜影的声音冰冷刺骨，没有一丝温度，短刃抵住厨娘的脖颈，刀刃划破皮肤，渗出一丝鲜血。
厨娘脸色惨白，浑身颤抖，却咬紧牙关，不肯开口。夜影眼中闪过一丝厉色，指尖用力，银针深入她的穴位，剧烈的疼痛让她浑身抽搐，口吐白沫。
“说不说？”夜影的刀又逼近了一分。
“是……是藩王余党的李统领……他说……杀了太后，就能为藩王报仇……”厨娘再也忍受不住，哭喊着招供。
夜影眼中闪过一丝杀意，手腕用力，短刃划破厨娘的喉咙，鲜血喷涌而出。他没有丝毫犹豫，迅速清理现场，将尸体拖入隐蔽的柴房，随后悄无声息地回到云卿颜的翊坤宫，如往常一样，隐在暗处。
“刚才御膳房那边，好像有动静？”云卿颜坐在窗边，手中捧着一卷书，语气平淡，仿佛只是随口一问。她早已习惯了夜影的存在，也知道他总能在暗中为她化解危机。
“回太后，只是厨娘不小心打碎了食盒，已处理妥当。”夜影的声音从阴影中传出，依旧冰冷，却带着一丝不易察觉的恭敬。他不愿让云卿颜为这些阴谋诡计费心，只愿她能安心处理朝政，享受片刻安宁。
云卿颜抬头，看向阴影所在的方向，眼中闪过一丝暖意：“夜影，辛苦你了。那些人贼心不死，你需多加小心。”
“保护太后，是属下的职责。”夜影的声音没有丝毫波动，却带着不容置疑的坚定。
这并非第一次刺杀。半个月前，云卿颜前往女子学堂视察，途中遭遇江湖势力的伏击。三十余名蒙面刺客手持利刃，从两侧的巷子里冲出，招式狠辣，直取云卿颜的銮驾。当时，夜影仅带了五名暗卫，却毫无惧色。他手持双短刃，身先士卒，冲入刺客之中，刀刃翻飞，每一招都直取要害。他的身法迅捷如电，如同一道黑色的闪电，在刺客之间穿梭，刺客们根本无法靠近他的身体，只能一个个倒在血泊中。
激战中，一名刺客趁夜影不备，射出一支淬毒的弩箭，直刺云卿颜的胸口。夜影眼疾手快，猛地转身，用自己的后背挡住了弩箭。箭头深深刺入他的肩胛骨，鲜血瞬间染红了他的玄色劲装。他却仿佛感觉不到疼痛，反手一刀，斩杀了那名刺客，随后继续战斗，直到所有刺客被全部歼灭。
“夜影！”云卿颜看着他后背的伤口，眼中满是焦急与心疼，想要上前查看，却被夜影拦住。
“太后无碍便好。”夜影单膝跪地，声音依旧平静，“属下伤势不重，不影响护主。”
谷墨赶来为他疗伤，取出弩箭时，发现箭头不仅淬毒，还带有倒钩，取出时血肉模糊，疼得常人早已惨叫不止，夜影却自始至终眉头都未曾皱一下，只是默默承受。谷墨为他敷药时，忍不住问道：“你就不怕疼吗？”
夜影看向翊坤宫的方向，眼中闪过一丝无人察觉的温柔：“只要太后平安，属下这点伤痛，算不了什么。”
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