大明永乐十年，南直隶省遭遇大旱，整个夏天竟未降下一滴雨，多地赤地千里、颗粒无收。亳州城外的蒋家村也是一样，全村一百多户人家，逃难的逃难，饿死的饿死，现在只剩下十来户。蒋老三一家三口已经整整两个月没吃到一粒粮食了，家里的存粮吃完之后他们就吃树皮、挖草根，方圆百里的树皮都被吃光了，所有的树都光秃秃的，地上的草也一棵不剩。这些都没有了就开始吃观音土，吃的蒋老三一家三口肚大如斗，蒋老三也知道这么吃下去早晚有一天会像隔壁吴老二那样活活胀死，可不吃饿的实在受不了。
蒋老三抬头看看头上毒辣辣的太阳，心里琢磨着难道就这么等死吗？到哪能找点吃的呢？谁能来救救我们一家三口呢？
蒋老三正琢磨着呢，忽然听见南边有马车的声音，回头一看一队人马正往蒋家村这边走来。队伍最前面是一匹高头大马，马上驮着一个中年汉子，面色发黄，之后是一顶轿子，由四个轿夫抬着，轿子后面是四辆车，队伍两旁还有十多个人护卫着。这十多个人各个膀大腰圆，看着孔武有力，腰里面都挂着一把刀。四辆车中两辆用黑布帘罩住，里面不知道什么东西，剩下两辆上面堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，麻袋里好像是粮食。
村民们一看见粮食，两只眼睛直放光，原本饿的一动都动不了的身体一下子忽然有了力气，拼命地爬过去，托着双手苦苦哀求道：
“求大爷给口吃的吧。”
“大爷给口吃的吧。”
这队人马为首的是个三十多岁的黄脸汉子，手里提着一条马鞭指着跪在他面前的人问道：
“你们谁家里有没出嫁的闺女？”
黄脸汉子一问这个，村民们都面面相觑，他们也明白黄脸汉子什么意思：大灾之年，为了活命，卖儿卖女卖媳妇都是常有的事。众人不甘心，继续托着双手哀求道：
“大爷，给口吃的吧。饿的不行了。”
黄脸汉子俯下身子，问这个哀求他的老汉道：
“你家里有没出嫁的闺女吗？”
老汉摇了摇头。
黄脸汉子二话不说，对着老汉就是一顿马鞭，瞬间把老汉打的皮开肉绽，连连惨叫。
这一顿鞭子下去众人都不敢说话了，只有一个中年汉子怯生生试探道：
“大爷，我家有个男孩，十四了。”
黄脸汉子摇头道：
“男孩不要。”
“大爷，我家孩子什么活都能干，做饭、洗衣服、铲地、放牛样样都行，只要有饭吃他就有的是力气。大爷，您给条活路吧。”
中年汉子扑到黄脸汉子脚边求道。
黄脸汉子一脚把他踢开，不耐烦道：
“都特么说了只要女孩！你们到底谁家有！”
说话间黄脸汉子抬头一看正好看见蒋老三家的闺女芸娘，缓步走到芸娘身前，仔细打量了一番，芸娘看着对方不怀好意的眼神吓得赶紧缩到了母亲怀里。
黄脸汉子问旁边的蒋老三道：
“这是你的闺女？”
蒋老三没说话点了点头。
“许人家了吗？”
蒋老三还是没说话摇了摇头。
黄脸汉子当即脸上大喜，说道：
“把你闺女卖给我吧，一袋粮食，怎么样？”
蒋老三还是低着头不说话，芸娘当时已经十五岁了，能明白黄脸汉子什么意思，抱着母亲哭喊道：
“娘，不要卖了我，不要啊。”
芸娘的母亲眼泪哗的流了下来，抱着自己的女儿痛哭道：
“孩子，娘对不起你啊，对不起你啊。”
母女二人跟着抱头痛哭不止，蒋老三也是低头啜泣。
黄脸汉子被他们三口人哭的烦了，不耐烦道：
“别哭了，你们到底卖不卖！”
蒋老三暂时止住哭声问道：
“你们要我女儿做什么？”
蒋老三也清楚这是他女儿甚至他们一家三口唯一活命的机会。芸娘卖到对方家里最好是当童养媳，次一点当个下人、丫鬟也好，这些蒋老三都能接受，毕竟这对芸娘来说也是一个出路，他唯一不能接受的是芸娘被卖到那种地方，那样的话还不如现在就死了算了。
“你问这个干吗？”
“你要是把我闺女卖到那种地方我可不干，我宁可让她饿死也不让她干那种事。”
黄脸汉子撇了撇嘴道：
“切，马上要饿死的人了，还这么多穷讲究。那种地方怎么了？往床上一躺就能来银子，这种事我想干还干不了呢？”
芸娘一听哭叫的更厉害了：
“不！我不去！我死也不去那种地方！”
“我也没说要把你送到窑子里当窑姐呀，我刚才只是打个比方。你放心你也就是去伺候伺候人，要是能讨主人的欢心说不定还能飞黄腾达呢。”
蒋老三不敢相信道：
“真的？大爷您可别骗我小老儿，我就这一个女儿，我可不想把她送到火坑里去。”
“你放心好了，我不会骗你的。”
芸娘还是不想离开父母，哀求自己的父亲道：
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