胡桂扬是锦衣卫南司癸房校尉，借调至西厂办事，听说要去东厂，他很惊讶，“你调到东厂了？”
石桂大摇摇头，“我还在西厂。走吧，最好别闹出太大动静。”
胡桂扬看着半条街的官兵与锦衣卫，笑道：“好，不闹动静。我跟院里人交待几句。”
石桂大点下头，“就站在这儿说。”
众多官兵严阵以待，刀出鞘、枪竖起，还有十多杆点燃绒线的鸟铳，稍远一点，官兵群中站立一伙道士和一伙僧人，像是在做法事，这样的阵势不像抓捕一名犯人，倒像是准备围剿某个谋逆团伙。
胡桂扬慢慢转身，背对众人，向院内道：“你们两个，把屋子收拾干净，马喂了，不准动大饼一根指头，可以用我的钱去买点酒肉，别的东西不准碰。”
蒋、郑二人早吓呆了，木然地点点头，大饼聪明，却是条胆小狗，躲在杂物间里一声不吭，露出半颗狗头，前爪护着几个包裹。
胡桂扬又慢慢转向大街，笑道：“骑马还是步行？”
“坐轿。”
“不错，刚回京就能坐轿子。需要我换身新衣服吗？”
“不用。别耽误时间，走吧。”
一乘两人小轿从人群中过来，胡桂扬缩起双肩坐上去，一路颠簸起伏，真心觉得坐轿不如骑马舒服。
官兵撤离，各家各户的人慢慢走出来，很快兴奋地议论纷纷。
“胡桂扬惹大事啦，怪不得一直不敢回来。”
“肯定是在郧阳府贪匿财宝。”
“他刚才在店里说将金银埋藏起来，原来是真的！”
“和尚、道士又是怎么回事？”
……
胡桂扬听不到这些议论，也回不答不了街坊的疑问，他在轿子里睡着了，轿帘掀开的时候也没醒，身子委在角落里，鼾声大作。
“醒醒。”石桂大推了两下。
胡桂扬猛然惊醒，恍惚间忘了这是什么地方，举起拳头对准石桂大，好一会才开口：“到了？”
胡桂扬被引到东厂的一个小房间里，不像客厅，也不像牢房，正中间摆了一只凳子，除此之外别无余物。
“我算什么人？”
石桂大是唯一的看守，低声道：“待会你最好实话实说。”
“当然。”胡桂扬坐在凳子上，看着门口的石桂大，微笑道：“你变化不小。”
“嗯。”
“胡子是真的？”
石桂大冷冷地点下头。
“呵呵，赵家的又一位百户，照这样下去，你的职位肯定会超过义父。你是不是已经成亲了？”
石桂大微微一愣，又点下头。
胡桂扬大笑，“我就说嘛，你现在的样子就像是顾家的丈夫，不会连孩子都有了吧？”
石桂大略带愠色，“咱们才半年没见面，我成亲也不过两个月。”
“抱歉，山里没有日期，我过糊涂了。”
“你一直在山里？”不等对方回答，石桂大马上补充道：“不用回答，待会再说。”
房门打开，依次进来两位熟人和两名陌生人，陌生人显然是书吏，支起一张简易小桌，铺纸研墨准备记录，熟人是南司镇抚梁秀和东厂百户左预。
“嘿，你们没死。”胡桂扬高兴地说，没有起身，“别在意，我没有恶意，刚才话的若是放在几个月以前的郧阳府，就是好话了。”
不少人死在郧阳府，“没死”在当时的确是庆祝，事隔数月，回到京城却显得十分无礼。
与郧阳府全然不同，这里没有金丹等外物的引诱，梁秀与左预是纯粹的大明官吏，效忠皇帝，心无旁骛。
两人互视一眼，还是梁秀开口，“锦衣卫南镇抚司癸房校尉胡桂扬。”
“正是。”即使到了这种时候，胡桂扬也不肯起身拜见上司。
梁秀没在这件事上较真儿，瞥一眼书吏，见他们已经准备好，继续道：“今年七月初七之后，你去哪了？”
“今天是什么时候了？”
“十二月十三。”
“怪不得大家都闲着，原来快要过年了，咱们南司年底有什么奖赏吗？”
梁秀大怒，对这名校尉的坏印象立时全涌上心头，“胡桂扬，这里是东厂，不是你油嘴滑舌的地方。”
胡桂扬笑道：“好，你问，我答，实话实说，绝无隐瞒。”
梁秀怒气稍减，“你去哪了？为什么不回队报到？”
“我去山里转了一圈，没回队报到，因为我本来就没有队，镇抚大人应该记得，当初我一个人前往郧阳府，没有跟随大队人马。”
胡桂扬带去的那些人都没官府身份，严格来说，他的确是一个人。
“你去山里做什么？”梁秀只得回避那个问题。
“还是那点事儿，追捕何百万。”
“何百万早已被你杀死，谈何追捕？”
“太好了，我因为一时大意，没有带回人头，无法自证，又有传闻说何百万没死，频繁在山中现身，所以……原来我是白忙一场，如今有镇抚大人的认可，我可以安心了。”
“我认可什么了？”
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