外丹又名“外丹黄白术”、“金丹术”、外丹仙学。外丹术相对内丹而言，古称炼丹术；黄白术乃制造药金、药银的方术，古称点金术；金丹术乃炼金术和炼丹术之合称。金丹术是在寻求“不死药”不得转而自行炼制和“食金如金，食玉如玉”的理论下的产物。所谓金丹，是金液与还丹的合称。金液与还丹分别代表了水炼与火炼。水炼，即将金石销化为液，其药物以金玉为代表。火炼，即将金石放在炉鼎中锻炼成丹药，其药物以砂汞最为有名。
金丹术本起源于殷商时代发达的冶金制造业，秦汉时，由工匠们的冶金工艺转化为方士们实验室的炼金术，再由炼金术发展为炼丹术。炼金术又称点金术，方士们认为通过仙药可以点化贱金属为黄金、白银，故又将炼金术称点金术，隐名黄白术。实际上制出的药金、药银多为铜合金，方士们将之化作“金液”服食，或认为用之为饮食器有益寿作用，后来也将它们作为修道和资助穷困的资金。金丹术有口号曰：“金若成，世可度。金不成，命难固”，以为炼成之丹，可以点金，才能服食成仙；如果不能点金，丹即未成，由此可见点金术与炼丹术之间的关系。
服饵药金，大约在西汉末年已经出现，东汉时出现《黄帝九鼎神丹经》和《太清金液神丹经》丹书，开始炼制以汞为主要原料的还丹，汉末阴长生《自叙》云：“不死之要，道在神丹。”根据历史资料，可推定外丹术起始于秦汉时期。早在春秋战国时，神仙方士就相信自然界存在吃了可以不死的天然药物。《山海经）及《楚辞》中都有不死药的记载：《战国策·楚策》记载有人献不死之药于荆王，《史记·封禅书》亦记齐威王、直王和燕昭王使人入海求不死之药的事。战国末期，精于冶金制造业的工匠流入方士集团，促使方仙道从寻求天然不死药转化为人工制造药金、药银。汉武帝时方士李少君说：“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿”。
《史记·封禅书》，淮南王刘安时曾招方士作《枕中鸿宝秘书》，言神仙黄白之术。至西汉末，史子心为傅太后作药金，则当作延年药服饵之。
外丹术在两汉发展起来后，至魏晋时演变成神仙道教以金丹大药为升仙之要。葛洪云：“余考览养性之书，鸠集久视之方，曾所披涉篇卷以千计矣，莫不皆以还丹金液为大要者焉。然则此二事，盖仙道之极也。服此而不仙，则古来无仙矣”，将服食还丹、金液作为上乘仙术。
外丹术至唐代发展到高峰，而后败落下去，内丹术随之兴起。明代仙学家遂将内丹术称为人元大丹；将日月精华、先天气所炼成之物称为天元神丹；将制造药金、药银的黄白术称地元灵丹，地元所炼成之物作为“神室”，以勾摄日精月华而成天元神丹。
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