张铁柱将青铜碎片嵌入石缝时，聚灵阵的纹路在洞壁上亮起淡金色的光。他的金色真气顺着纹路流转，在丹田处凝成气旋，却始终冲不破那层无形的壁垒——宗师境后期到大宗师境的玄关，像座横亘在面前的大山，任凭他日夜苦修，也只能在山脚下徘徊。
“还是不行？”胡媚儿端着刚熬好的参汤走过来，红衣裙摆在光晕里浮动，像团跳跃的火焰。她将汤碗递到张铁柱面前，指尖不经意触到他汗湿的手背，滚烫的温度让她微微蹙眉，“你都练了三天了，歇会儿吧。”
张铁柱接过汤碗一饮而尽，温热的参汤滑过喉咙，却没能驱散经脉里的滞涩感。他望着洞壁上流转的金光，眉头拧成个疙瘩：“周怡说过，宗师境突破需要机缘，光靠苦修没用。”他转头看向坐在石床上擦拭长剑的冰瑶，“你们冰氏家族，有没有突破的捷径？”
冰瑶的素白袖摆扫过剑刃，发出清脆的轻响。她抬眸时，浅眸里映着聚灵阵的光晕：“冰氏古籍记载，千年雪莲能蕴养真气，配合镇魂鼎残片的能量，或可冲击玄关。”她指尖在剑穗上轻轻缠绕，“只是这种雪莲长在万仞冰崖，周围常有冰蛟守护，百年难遇。”
胡媚儿突然拍手：“我知道哪里有！”她从怀里掏出张泛黄的地图，是周怡临走时塞给她的，“周姐姐说这上面标记了昆仑山的几处秘境，其中就有个‘寒月谷’，据说长着千年雪莲！”
张铁柱接过地图展开，羊皮纸上的墨迹已有些模糊，却能清晰地看到寒月谷的位置——在昆仑山最深处，被瘴气和迷阵环绕，比他们之前去过的黑风崖还要凶险。“那里的瘴气能腐蚀真气，”他指尖点过地图上标注的骷髅符号，“还有食人花和千年瘴蛇，不好对付。”
“可我们没有别的选择了。”冰瑶将长剑归鞘，剑穗上的冰纹玉佩与石桌上的青铜碎片产生微弱的共鸣，“聚灵阵的效果越来越弱，再拖下去，我们可能永远停留在宗师境。”她的浅眸里闪过一丝坚定，“我必须突破，才能解开体内的寒毒隐患。”
胡媚儿握住张铁柱的手，掌心的温度透过薄茧传来：“我们一起去，人多力量大。再说，我有周姐姐给的避瘴丹，还怕那些瘴气不成？”她晃了晃腰间的药囊，里面装着周怡精心调配的丹药，五颜六色的药瓶碰撞着发出清脆的声响。
张铁柱看着两人眼底的期盼，又摸了摸怀里的青铜碎片。碎片的能量已不如初见时浓郁，若不能借外力突破，恐怕真要困死在宗师境。他深吸一口气，将地图折好揣进怀里：“收拾东西，明天一早就出发。”
次日清晨，三人背着行囊站在山坳口。八珍鸡被胡媚儿塞进竹篮，不安分地扑腾着翅膀，显然对未知的旅程充满警惕。冰瑶的素白劲装外罩了件防寒的狐裘，腰间除了长剑，还多了柄冰锥——那是冰氏家族的特制法器，能冻结三丈内的气流。
“避瘴丹每人三颗，”胡媚儿分发着药瓶，瓶盖打开时散发出清苦的药香，“每隔两个时辰吃一颗，能暂时挡住瘴气侵蚀。”她将最后一瓶塞进张铁柱怀里，指尖在他掌心轻轻勾了勾，“要是真遇到冰蛟，你可得护着我。”
“自然。”张铁柱笑着揉了揉她的头发，目光转向冰瑶，“你的寒冰功对冰蛟有用吗？”
冰瑶掂了掂手中的冰锥，寒气顺着指尖蔓延，在地面凝成层薄霜：“冰蛟虽强，却怕至纯的寒冰气。只是它皮糙肉厚，怕是要费些功夫。”她抬头望向昆仑山深处的云雾，那里隐约可见皑皑雪峰，“寒月谷就在那片冰川背后，我们得先穿过瘴气林。”
三人沿着地图所示的路线往深处走，越靠近寒月谷，空气越发阴冷。原本茂密的树林渐渐稀疏，取而代之的是奇形怪状的枯木，枝干上缠着灰黑色的藤蔓，像一条条僵死的巨蛇。地面渗出墨绿色的汁液，散发出刺鼻的腥气，正是冰瑶所说的瘴气源头。
“戴上防毒面罩。”张铁柱将用羚羊皮做的面罩递给两人，面罩里缝着周怡特制的药棉，能过滤掉大部分瘴气。他自己则运转真气护住口鼻，金色气流在鼻尖凝成层薄膜，将腥气隔绝在外。
穿过瘴气林时，胡媚儿突然指着前方的藤蔓丛：“你们看！”只见灰黑色的藤蔓间点缀着些猩红的花朵，花瓣边缘长着细密的倒刺，正缓缓开合，像一张张饥饿的嘴。“是食人花！”冰瑶握紧长剑，“它们对活物的气息最敏感，小心点绕开。”
张铁柱却停下脚步，从怀里掏出个小玉瓶：“周怡说食人花的花蜜能增强真气韧性，正好能用来调和青铜碎片的能量。”他示意两人退后，自己则运转真气凝成气刃，精准地削下三朵刚绽放的食人花，将花蜜小心地收集进玉瓶。
“你疯了！”胡媚儿拉着他往后退，只见被削断的花茎处涌出墨绿色的汁液，周围的藤蔓像被激怒般疯狂扭动，“这些东西会召唤同伴的！”
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