乾元二十八年六月初九，尚未至夏至，夏日的酷热已如汹涌浪潮般席卷而来。
当日光高悬中天，滚滚热浪肆意弥漫大地。乡野之间，每一丝清风都裹挟着灼人的温度，即便青山绿水环绕，也难以改变这炙热的气候。
苏尚初次踏入水龙岗，便被山岗上的防御工事所震撼。若事先毫无所知，此地仿若被朝廷官兵牢牢掌控。而如今，这般工事的主人，竟来自民间势力。以大秦律法评判，此等行径早已逾越界限，按律当诛九族。
“翻过这座小山，后面便是祝家庄了……”
官府的车架内，十余名衙差随行护驾，师爷骑着一头老驴，跟在车厢旁。瞧见远处山岗，师爷伸出手指，为苏尚指明情况。
马队行进在坑洼不平的土路上，一路颠簸辗转。待靠近水龙岗近处，苏尚方才看清整座山岗的气势。
说起来，水梁山的这些势力，其权势甚至盖过官府。他们不仅持有火枪、兵器，就连大炮都架设在山头上。那黝黑的炮口，只需随意轰出一发炮弹，落入人群之中，便能瞬间震死数十人，威力堪比上三品的武林高手。
无论是兵器还是火器，朝廷对其管控都颇为棘手。最为关键的是，机关术在民间广泛普及。想要制造这些物件，随便找个手艺精湛的技工便能做到。至于杀伤力如何，虽不甚明了，但流传至民间后，总会衍生出各式各样的改造方法。
如今这些技术在民间广泛流传，火器已然取代冷兵器，成为势力争斗时的有力武器之一。只要射击精准，即便不会武功的普通百姓，也能轻松击杀下三品的武者。故而，大多数不入流的江湖帮派，都在潜心钻研这一门道。
祝家庄亦不例外。苏尚抵达之时，祝宏率众前来迎接，众人几乎人手一把火枪，仅有少数人手持兵器。
翻过山岗，一路所见，与苏尚预想的相差无几。这些人自行组建的武装力量，虽与朝廷军队相比稍显逊色，但相较于普通的武林势力，却要强上许多。
沿着乡间土路前行，祝家庄的整体布局映入眼帘。一排排木屋错落有致，庄民们在工坊内忙碌进出，不时有推车停在路边，四处皆是木箱子。隐约可见洒落在地的瓜果和松毛，由此大概能想象出装箱的流程。
苏尚仰头望向远处正在山上采摘水果的庄民，再看眼前，工坊内用于装箱的机关源源不断地将果蔬填满箱子，庄民们则将木箱子抬出，放置在推车上，然后推走。
在忙碌的嘈杂声中，苏尚留意到这些庄民脸上洋溢着笑容，这是她从前在中州街头所见的老百姓所无法比拟的。
环境不同，形势各异，为自己而活，总归要比为他人而活轻松愉悦许多。或许，正是这里的生活让他们看到了希望与未来。实际上，在此地生活，确实要比在外边好上太多。
就在此时，苏尚微微皱了下眉头，跟随祝宏走进庄子内部。
今日，她并未身着官袍。不过，庄子里的人都知晓有贵客将至，且还是一位女官。出于好奇，众人纷纷挤过来看热闹，尤其是祝家庄的二小姐祝知夏，更是站在人群最前端。
古往今来，从未听闻有女子入朝为官，这一变革令不少人惊叹不已，然而也有一部分人保持着警惕。
在祝家庄的发展历程中，他们多次与官府发生冲突，双方争斗不休、厮杀不止。若不是水梁山偶然发生诸多变故，恐怕时至今日，仍会与官府持续产生摩擦。
官府在民间名声不佳，在江湖武林中亦是如此。因此，此刻拥有武者思维的庄民，对来访的官府之人并无好感，甚至可以说是厌恶。
在客间行过礼数后，祝宏斟酌着言辞，缓缓开口道：“不知县令大人此番前来，有何见教？往昔，我祝家庄与官府多有摩擦，彼此结下不少梁子。今日，我想县令大人并非是来兴师问罪的吧。”
苏尚眉眼舒展，微微一笑，说道：“自然不是。往事就让它随风而去吧。此次拜访，与泗水县的生意有关。本官听闻，那位名叫范海琴的范大东家如今正与我合作，工厂扩建工程再过几日便可完成。她的纺织生意时间紧迫，原本预定五月开工，如今已拖延至六月，而明年规定的十一月交付期限并未改变……”
她详细说明了前因后果，稍作停顿，这才点明来意：“本官此次前来，缘由很简单。我向范大东家承诺，帮她招募至少两百名工人。她给出的条件十分优厚，不妨直言，待遇极为可观。若祝庄主有意，我们可进一步详谈。”
“原来如此。”
祝宏微微点头，脑海中迅速权衡利弊。在苏尚话音落下之际，心中已有了答案。
若向官府输送两百多人，除去守卫庄子的人手，剩余庄民皆是维持庄子运作不可或缺的力量。一旦人数减少，不仅会影响庄子的生产，更关乎庄子的稳定。
最为关键的是，自己的人手必须掌控在自己手中。若分出人手去为他人做工，那么给予他们利益的便成了官府。短期或许尚可，长此以往，对自己的统治极为不利。
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