秋光收尽寒初透，檐角霜痕始见冬。
如今京中已妥妥步入冬季，长街上的风裹着寒意掠过，往日里轻便的衣衫早已换下，百姓们或裹着厚棉袍，或殷实人家拢紧了毛边斗篷，连脚步都比秋日里沉了几分。
街角的炭火摊子前渐渐聚了人气，黑红的炭块码得齐整，木柴捆成扎实的小垛，掌柜的嗓音裹着白汽，招呼声里满是暖意。
京城的冬味最是特别，凛冽的风里总掺着股子鲜活的烟火气。是胡同深处飘来的烤红薯香，是窗上凝了薄霜却透出的暖光，也是行人呵出的白气里，藏着的寻常日子的热乎劲儿。
正阳门外西侧，那处今年修葺焕然一新，此前因筹办女官考核而声名鹊起的这处衙门，今日门内又传出人声与脚步声，细碎动静顺着门缝飘出来，勾得人好奇内里情形。
朱漆大门刷得锃亮，门楣上悬着的匾额蒙着块簇新红布，边角垂着的金线在冷日里晃着微光。
此刻门扉大开，里头人影攒动，引得路过百姓都停了脚，抻着脖子往里瞧。
只见好些丫鬟模样的姑娘正忙着打扫布置，她们却与寻常大户人家的丫鬟截然不同。
这些姑娘身上的袄子不是俗常的青灰靛蓝，而是素色缎面绣着细巧纹样，发髻也梳得别致，不是简单的双丫髻或圆髻，倒像是宫里流行的“小两把头”，簪着素银小簪子，走路时身姿端方，连递东西的手势都透着股规整劲儿。
有见识广的百姓眯着眼瞅了半晌，捻着胡须低声道：“这气度，怕不是从宫里出来的？”
话一出口，周遭百姓更来了兴致，三三两两聚在门外，冬日里本就少热闹，这般新奇景象，谁也不愿错过。
忽然，“当——”一声铜锣响穿透寒风，吉时到了。只见一个领头的丫鬟走上前，两个小厮一左一右捏住红布边角，随着又一声锣响，红布“唰”地被掀下，露出匾额上烫金的三个大字。
“养济寺—”
紧接着，鞭炮声骤然炸响，噼里啪啦的声响裹着硝烟气飘向街巷，远处烤炭火、买冬菜的百姓听见动静，也都提着篮子往这边赶，不大的街口很快围得水泄不通，人人脸上都带着瞧热闹的笑意，倒比寻常过年还要添几分鲜活气。
养济寺的选址本就占尽地利，恰在京城内城与外城的交界地带。
这里既是南北往来的要冲，也是市井百姓杂居、人流最稠密的去处。
朝廷将新衙门设在此地，这份用心，明眼人一看便知分量。
此刻，随着门前鞭炮声噼啪炸响，硝烟裹着热闹气往街巷里飘，原本散在街角买炭、挑担的百姓，都循着动静往这边涌，不一会儿就把养济寺的朱漆大门围得水泄不通。
红布落下时，“养济寺”三个烫金大字在冷日里亮得晃眼，人群里顿时起了嗡嗡的议论声。
“这就是朝廷新立的衙门？”有人抻着脖子问，身旁立刻有人接话：“可不是！我前儿听茶馆里的说书先生讲，这可是正儿八经的四品衙门呢！”
京城里的百姓，见多了官场规制，对官职品阶的门道比别处人精熟，一听见“四品”二字，议论声顿时高了几分。
“四品？那可不一般！”一个穿棉袍的老者捻着胡须点头。
“听说专管那些吃苦受难的百姓，这……不就是个大点的善堂么？”
话刚落，就有人摇头反驳：“可不能这么说！善堂是什么？不过是搭的收留处，哪有朝廷册封的衙门规制？
前几日城门口贴的告示你没瞧？上面写着，这养济寺要管的事，可比善堂宽多了！”
“宽多了？我倒听说，这衙门还想协管天下女子的事呢！”
人群后排突然有人高声插话，引得众人都转头看他，“就是还没等朝廷复批。你们还记得前些日子那桩敲登闻鼓的案子不？听说就是为这事儿递的折子，可惜我没赶上瞧热闹！”
这话一出，妇人堆里先起了骚动，一个裹着蓝布头巾的妇人眼里亮了亮：“若真能管女子的事，那往后咱们女人受了委屈，总算有地方哭诉了！总比去别的衙门强。那些官老爷都是男人，哪懂咱们的难处？”
另一个妇人也跟着点头：“我还听人说，这养济寺里是女官判案呢！真要是这样，可是咱们女人的造化！”
议论声里，却也掺了些不赞同的声音。
一个膀大腰圆的汉子往地上啐了口唾沫，粗声粗气地说：“妈的，这是要让女人骑到咱们男人头上了？”
旁边的汉子也跟着附和：“就是！女子本该在家相夫教子，如今却要抛头露面当差判案，朝廷这是昏了头不成？”
一忽儿是妇人的期盼，一忽儿是汉子的不满，还有些人抱着胳膊看热闹，你一言我一语的声响，混着风吹过树梢的簌簌声，把养济寺门前的冬日，烘得比寻常市集还要热闹几分。
很快，两个小厮从养济寺里走出来，手里捧着张叠得整齐的告示，走到门前那方新刷了桐油的木牌前。
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