不多时，温以缇移步前往养济院正堂。
纪院使携两位副院使早已等候在此，温以缇目光淡淡一扫，落在曹副院使身上。
对方神色平静淡然，并无半分期盼之意，安沉稳内敛。反观纪院使与钱副院使，却频频侧目，心事重重。
温以缇面色如常，简单交代了今日议事安排，一行人便启程前往州衙。
途中需乘车前往，纪院使有事单独禀报，便随温以缇同乘一车。
曹副院使与钱副院使则共处一辆马车之内。
马车刚行稳，钱副院使便率先开口，言语试探。
她从前只知晓曹副院算是养济院元老，却从未料到她与温以缇交情匪浅。
毕竟养济院中也有不少同期旧人，与温寺卿不怎么亲近，偏偏这位远贬边境的曹副院，反倒深得看重。
若是早早点明这份关系，许多事便不会走到如今无法挽回的地步。
钱副院使脸上堆着客套笑意：“如今建州养济院初立，诸事繁杂，多亏曹大人多方相助，替我分担了许多辛劳。”
话语看似客气感激，字里行间却依然透着高高在上的语气和敲打。
曹副院使淡淡应声：“分内职责而已，皆是为一方百姓谋生计，无关彼此。”
钱副院使又顺势打探：“昨日劳烦曹大人陪同巡查，辛苦万分。也不知道那位大人姓什么，你们是旧识？”
曹副院一眼便看穿她的心思，从容浅笑，轻描淡写：“我与牛大人不过是多年未见，甘州的旧相识罢了。”
言辞不露亲近，钱副院使紧绷的心稍稍放下。
“牛大人年纪轻轻便能身居京中养济寺女官之位，日后必定前途无量。”
钱副院使随口感慨，隐隐带着打量。
曹明霞怕她暗中觊觎、算计四花，不动声色多加一句：“牛大人本是温大人在甘州养济院收留的孤女，乃是第一批养济院的孩子考选上来的女官，根正缘深，前程自然不凡。”
这话若是细细思量，便能察觉警告之意。
四花是温以缇亲自收留、亲身教养、一路提拔上位的心腹，二人情分深重，远非寻常女官可比，不可招惹算计。
只可惜钱副院此刻未曾细品话音，只当四花不过是出身平凡的乡下孤女，没有背景，运气好才得以上位，心中警惕反倒彻底松懈。
不过是个年纪尚轻、阅历浅薄的丫头，也不会查出什么，反倒是极易拿捏。
只需稍稍施以小惠，便能轻轻松松让她踏上自己这条船。
自己能坐到副院使高位，早早跳出后宫女官体系，踏入前朝仕途，背后自有往来人脉与依仗。
她只要行事不过分张扬越界，料想温以缇也不会轻易处置、罢免自己，心中底气十足，愈发有恃无恐。
钱副院使又追问曹明霞昨日巡查有无纰漏，隐晦提起往日诸多杂事本不该由她经手，辛苦差事尽数派给她，功劳却尽数归于自己等等。让其不要介意，有机会她会同纪院使禀明的。
曹副院使心中一清二楚，淡然回应：“一切安稳，并无差错。账目卷宗清清楚楚，皆有院使大人审批备案，合乎规矩，并无不妥。”
言外之意，有纪院使给你撑腰担责，不必担忧。
钱副院使闻言彻底放下心来，脸上笑意更深，“如此甚好，曹大人年纪尚轻，理应多操劳、多历练，切莫辜负纪院使一番栽培苦心。咱们同属一院，荣辱与共，建州名声，还要你我同心维系。”
曹副院微微颔首，并未多言争辩。
昔日在甘州，她不过是温以缇身边一名寻常宫女。一路走来，最先学会的便是谨言慎行，凡事少说多做，必要时甚至可以，不说不做。
她出身低微，不及其他女官显贵，借着养济院兴建之机，凭实绩累积功绩，免去严苛考核，才得以谋得官身。
这份机缘有利亦有弊，得利是不必按部就班，稳步晋升脱离奴籍。弊端便是出身卑微，始终被同僚轻视排挤，暗自非议。
正因无家世、无靠山，她行事愈发小心翼翼。
可她心中从无委屈或者怨怼。
曹明霞追随温以缇多年，深知这位公正通透，从不会埋没任何一份辛劳，不会忽视任何一个默默做事之人。
旁人窃取功劳又如何，一时遮掩又何妨。
只要自己踏实尽责，兢兢业业，为温大人分忧。
属于自己的一切，迟早自会一一归还。
不多时，车轮发出平稳的辘轳声，已然抵达州衙门前。
曹明霞抬眼瞥见身侧的钱副院使端坐不动，丝毫没有起身的意思。
她心中明白，这位向来看重排场体面，定是要最后一个下车。
曹明霞眼底掠过一丝无奈，却也不曾多言，只默默起身，率先伸手撩开厚重的马车帘幔。
钱副院使将这一幕尽收眼底，看向曹明霞的目光里，多了几分满意。
方才马车内一番试探敲打，她早已认定，这位曹副院使温顺老实，安分守己。
她心底暗自庆幸，当初曹明霞与她一同升任副院使，本是她最有力的竞争者，可这丫头只知埋头做事，半点不懂官场圆滑世故，更不会像她这般，时时向上官孝敬打点、笼络人心。
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