九月底的长安皇宫，铅云沉沉地压着，仿佛重幕一般，将日光绞成了黯淡的碎银。丹凤门上的鎏金铜钉蒙着一层灰翳，显得毫无光泽。秋风裹挟着枯叶，在空寂的广场上呼啸而过。宫墙下的青铜鹤灯歪歪斜斜，烛泪早已凝结成暗红色的痂。
御花园里的菊花肆意绽放，妖冶非常，却无人欣赏。残瓣被风卷上石阶，在如血泊般暗红的宫毯上拖出凌乱的痕迹。远处传来的更鼓声，夹杂着隐隐约约压抑的抽泣声。
“兄长，今儿皇宫里到底出啥事儿了？都已经杖杀三个人啦。” 小杂役曾牛三佝偻着背，吃力地扛着沉重的榆木水桶。他双手紧紧攥着桶柄，指节泛白，趔趄着把水桶挪到廊下。桶里溅出的水花，在青砖上洇出一片片深色印记。
他偷偷瞥了眼远处戒备森严的太极殿，喉结上下滚动，紧张地说：“天刚亮，就瞧见禁军来回巡查，连御膳房送菜的小太监都被扒了裤子打板子，血珠子溅得满地都是。” 说话时，他的手微微颤抖，却浑然未觉。
年长些的杂役曾大正弯腰往竹筐里塞枯枝，他那铁钳般的大手沾满泥土，粗布衣服的衣襟也被树枝勾出几道口子。曾大直起腰时，腰椎发出 “咔咔” 的声响。他一把将装满枯枝的竹筐甩到肩头，竹篾深深勒进肉里。“小点声！” 他压低声音，“听说是淮安王又战败了，皇上大发雷霆。”
曾牛三下意识地环顾四周，见没人注意，赶忙伸手去接兄长肩头的竹筐。粗粝的竹篾瞬间勒进掌心，新磨出的血痕混着汗水，疼得他后槽牙直打颤。“兄长，淮安王战败不是上个月的事儿吗？皇上气还没消啊……”
话还没说完，远处突然传来皮鞭抽打的声音，兄弟俩吓得一哆嗦，水桶里的水也泛起阵阵惊惶的涟漪。
曾大猛地用竹筐撞了下弟弟的小腿，铁箍与青砖碰撞，发出沉闷的声响。“我也是听内常侍大人说的，淮安王这已经是第三回战败了！这回更糟，同安公主都被窦建德的人给劫走了！”
他压低声音，喉结剧烈滚动，脸上满是惊恐之色，“今天早上消息传来，皇上直接把案几上的西域琉璃盏给砸了，满地碎碴儿，还逼着当值的小黄门跪着一片片捡……”
曾牛三的手指紧紧掐进竹筐缝隙，指节都泛出了青白。“那…… 那咱们可得躲远点儿……”
话音未落，宫墙拐角突然转出两队持戈的禁军。兄弟俩见状，慌忙抄起竹筐，把装满枯枝的竹筐高高举过头顶，假装专心劳作。
等禁军的脚步声远去，曾牛三才发觉，后背的粗布衣早已被冷汗湿透，紧紧贴在脊背上，凉飕飕的，比九月末的寒风还要刺骨。
此时的太极殿内，依旧是一片肃杀。鎏金蟠龙柱上的烛火在穿堂风中明灭不定，将丹墀下群臣的影子拉得扭曲变形。阶下跪着的兵部侍郎刘政会浑身筛糠般颤抖，官服后背洇出大片汗渍。而御案前，一叠染血的战报正随着穿堂风微微翻动。
李渊猛然挥袖，扫落案上玉盏，瓷片迸裂的声音惊得众人伏地叩首。“三战皆败！丧师辱国！”
他的咆哮震得蟠龙藻井簌簌落灰，斑白的胡须因盛怒而剧烈颤动，“淮安王与同安公主身陷敌营，朕的颜面、大唐的军威，都被你们丢尽了！”
殿内死寂如坟，唯有李渊粗重的喘息声在空旷的大殿回荡。突然，他抓起案头染血的虎符，冷笑着掷向刘政会：“你口口声声说调兵遣将万无一失，如今却让朕的至亲落入敌手！这虎符，你还有何颜面执掌？”
洺州、相州先后失陷，如今连黎州也被窦建德占据，淮安王李神通、同安公主、太子洗马魏征都被俘，河北道至此失去了大半。
兵部侍郎刘政会膝行半步，官服早已被冷汗浸透，额角重重磕在冰凉的汉白玉上：“陛下息怒！窦建德... 窦建德此次纠集十万大军，又有刘黑闼相助，我军... 我军兵力悬殊...”
话音未落，李渊突然抓起案上的青铜镇纸狠狠掷出，擦着刘政会耳际砸在蟠龙柱上，迸出的铜屑划伤了他的脸颊。
“兵力悬殊？” 李渊踉跄着扶住龙椅扶手，声音里裹着熊熊怒意，“当年朕在晋阳起兵，不过三万老弱！李神通坐拥五万精兵，竟连战连败，如今还成了阶下囚！”
太极殿内，一片狼藉，却也无人敢在此时发出半点声响。破碎的玉镇纸、散落一地的奏折和翻倒的铜炉，殿内的空气仿佛都被这压抑的气氛凝固，群臣们低垂着头，大气都不敢出一口。
殿外突然传来急骤的脚步声，一名侍卫跌跌撞撞闯入，膝盖重重磕在青砖上，震得铜护膝叮当作响。
他跪伏在地，声音因惊恐而发颤：“陛下！并州战报！” 言罢，颤抖着高举手中的漆封竹筒，竹筒边缘沾染着暗红血渍，封漆开裂处渗出褐色汁液，分明是用紧急军情才会使用的 “紫漆裹血” 密报规制。
殿内群臣见状，心中惊惶担忧难抑，有人死死攥住笏板，指节发白，青金石饰件随之簌簌作响，有人偷瞄李渊扭曲的面庞，喉结滚动着将言语咽下。
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