宋朝国内此时蝗灾肆虐，这时候的西北边关也是再起刀兵，但这一次不是党项人又变得不乖了，而是吐蕃人。这次闹事的也不是河西地区的吐蕃六谷部，而是青海河湟地区的吐蕃人。
在河湟这片地域里，有一个名叫温逋奇的吐蕃部落首领，他与宗哥城（今青海省海东市境内）里的一个名叫李立遵的宗教领袖一番合计之后便正式拥立前吐蕃王朝赞普达玛欧松的直系后人唃厮啰为吐蕃各族的共主——赞普，定都廓州(今青海化隆县）。可想而知的是，唃厮啰这个赞普是无法和鼎盛时期的吐蕃王朝赞普相提并论的，因为散居在其他青藏地区的吐蕃人根本就不认他这个赞普。
唃厮啰虽然是所谓的赞普，但他其实是个傀儡，真正掌权的是温逋奇和李立遵，但正所谓一山不容二虎，这二人随后也因为争权而发生了尖锐的矛盾，于是李立遵一狠心便裹挟着唃厮啰跑到他的老巢宗哥城另立山头，他自封为吐蕃的论逋（宰相），从此也学着曹操那样“挟天子以令诸侯”。可是，时间久了，他连这个宰相也不想当了，他也想当赞普。
李立遵这时候虽然拥立唃厮啰当上了赞普，但对外他们仍然向宋朝称臣，李立遵想要当赞普却又觉得自己的出身和威望都不足以服众，所以他就想让赵恒册封他为吐蕃的赞普。
为此，李立遵先是主动向赵恒示好，他说自己集结了十万兵马准备与宋朝一道将那该死的党项人李德明给干掉，然后他直言不讳地请求赵恒册封他赞普。赵恒当时正忙着筹备去亳州祭拜老子，他哪里有心思打仗，而册封李立遵为赞普就更是让他感到为难，可他又担心如果不同意李立遵的要求会给对方以制造事端的借口和理由。
就在赵恒为此事而左右为难之际，此时驻军于秦州（今甘肃天水）为大宋镇守西北边疆的曹玮（曹彬的第四子）给赵恒紧急上了一道奏疏。曹玮在这份奏疏里坚决反对给李立遵以赞普的封号，因为他认为此举不但会让吐蕃出现两个赞普，而且还会让李立遵的野心变得更加膨胀，搞不好以后这个李立遵完全有可能变成第二个李继迁。
经过曹玮这么一搅和，李立遵的赞普梦就此破灭，赵恒最后只是给了他一个节度使的封号。李立遵为此而勃然大怒：节度使？就这么把老子给打发了？你赵恒不封我当赞普，那我自立为赞普行不行？
李立遵一面准备“登基”事宜，一面暗中部署兵力准备应付与宋朝之间可能会就此而爆发的军事冲突。他在那边磨刀霍霍可就让曹玮紧张了，你李立遵帐下可是号称拥有十万带甲铁骑，你这样不是明摆着要做李继迁第二吗？
有鉴于此，曹玮决定先下手为强，他借助内线打探到的情报以迅雷不及掩耳之势出兵灭掉了紧邻秦州的厮鸡波和李磨论这两个依附于李立遵的吐蕃部落，此举就此一刀斩断了李立遵伸入宋境的触角。不过，曹玮这招敲山震虎非但没有吓唬住李立遵，反而让他由此凶相毕露，他迅速集结了三万吐蕃骑兵准备主动出击与曹玮一决雌雄。
曹玮此时手中掌握的兵力不过千余人，面对已经是一触即发的战事，他立马向赵恒上疏请求紧急给他增兵以备战事，但赵恒却认为曹玮此举是胆怯了。李立遵这么一个此前从未听说过的土包子竟然让你曹玮如此害怕，看来你曹玮多年不打仗也是退化了，于是赵恒毫不犹豫地拒绝了曹玮的增兵请求。
曹玮再请，赵恒仍然没有动作。一怒之下，曹玮的倔脾气也上来了，他请求辞职。赵恒这时候被蝗虫搅得也是心烦意乱，你曹玮辞职那我就同意你的请求，他立马召集一众大臣讨论西北的边关形势并询问军中有谁可代替曹玮。
曾经做过陕西转运使的翰林学士李迪决定这时候站出来为曹玮说话，他请赵恒同意曹玮的增兵要求，而且还说边关诸将若论军事能力无人可与曹玮并肩，如果赵恒觉得从京城派兵太麻烦，可就近征调关右（潼关以西）地区的士卒前去增援曹玮。
在李迪的劝说下，赵恒勉强同意了此事，而曹玮也总算是在李立遵的大军入寇之前拥有了可与敌一战的实力。
公元1016年9月，李立遵率领三万大军正式侵入宋境并扬言要在曹玮的大本营秦州城里搞一次盛大的篝火晚会。曹玮的策略是以静制动，李立遵长途奔袭而来，而他则在秦州城里按兵不动静待来敌。
当得报李立遵的大军已经越过了毕利城之后，此前一直在秦州城里纹丝不动的曹玮突然点兵派将率领他精挑细选出来的六千宋军铁骑渡过渭河逆向迎敌。当宋军进抵三都谷（今甘肃省甘谷县境内），曹玮下令停止进兵并就在此地摆下阵势等待李立遵的到来。
根据之前收集到的情报，李立遵本以为曹玮铁了心会缩在秦州城等着他过来一顿暴揍，在突然得知曹玮已经出城且在三都谷等待着与他交战的消息后，李立遵虽然有些意外但也没害怕。他是三万人，而曹玮的兵力不过数千，这一仗他很有信心。反观曹玮，他此刻却比李立遵还要有信心打赢这一战。
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