檀香在博山炉中袅袅升起，老夫人拨着佛珠沉吟：“钧钰，让你手下盯紧魏奉晖和郑源。哀家记得你那好友魏郎中的疫症已愈？“
“正是。“沈钧钰搁下银箸，“还有工部的郑主事。“
“一并盯了。“佛珠“咔嗒“一声响，“潇湘阁的人既失了踪迹，保不齐圣上也在暗查这些痊愈之人。“
晏菡茱盛了碗山药羹递与夫君：“盯梢时切记隐秘，莫叫人反咬咱们窥探圣意。“
老夫人赞许颔首：“眼下是将芙蕖的梦境告知你父亲，还是待查实再报？“
“孙儿以为......“
“先用暗语写信。“老夫人截住话头，“把梦境与咱们的揣测都写上。“
沈钧钰起身欲往书房，却被苏氏拦下：“天大的事也等用过膳。你父亲在北境又不是明日就回。“
他匆匆扒了几口碧粳饭，到底搁了碗。苏氏望着儿子背影摇头，转头问儿媳：“芙蕖要了多少银子？“
“五千两。“晏菡茱舀着汤羹，“另要公公给纪胤礼谋个将功折罪的机会。“
苏氏蹙眉：“她倒舍得为夫婿筹谋。“
“祸根也在此。“老夫人望着窗棂外飘雪，“这般急功近利，迟早要露马脚。你们当纪家两口子能守口如瓶？待咱们帮不上忙时，难保不会另寻买家。“
晏菡茱心头一凛。那日晏芙蕖说起太后时的贪婪眼神，与西市叫卖的商贩无异。
戌时三刻，几道黑影自角门悄然离府。檐角铜铃在夜风中轻晃，惊起栖在梅枝的寒鸦。
纪府正院，晏芙蕖盯着更漏问管家：“老夫人还未归？“
“晨起支了二百两便出门。“管家捧着账册的手直抖，“眼看要宵禁......“
“加派人手去寻。“晏芙蕖抚着新得的翡翠镯，“大冷天的，总不能让婆母流落街头。“
管家应声退下，暗叹这新夫人手段了得。上月老夫人被接回时，纪府库房尚有三万两存银。如今不过旬日，账上竟只剩些散碎银子。
“夫人，东市绸缎庄的地契送来了。“芒种捧着描金匣子进来。
晏芙蕖展开地契，朱砂印鉴在烛火下泛着血般的光泽。她想起晌午经过西市时，那间挂着“纪记“匾额的铺面——鎏金大字映着雪光，晃得人睁不开眼。
“去库房取两匹云锦。“她突然起身，“明日回永昌伯府拜早年。“
芒种迟疑道：“可老夫人那边......“
“婆母自有她的去处。“晏芙蕖对镜理了理鬓角，“左右纪府的脸面，如今是我撑着的。“
更鼓声遥遥传来，晏芙蕖望着铜镜中的自己。镜中人凤目微挑，与前世那个跪在祠堂挨罚的纪少夫人判若两人。她伸手抚过妆奁里那支断过齿的旧银簪，忽然轻笑出声。
“夫人？“芒种捧着锦缎愣在门边。
“备车。“晏芙蕖将银簪掷进炭盆，“去城南别院。“
车轮碾过积雪，在长街留下深深辙痕。城南小院门前，纪老夫人正攥着把银票与牙婆争执：“说好二十两的丫头，怎的临时加价？“
“哟，老夫人还当自己是诰命夫人呢？“牙婆啐道，“您儿子如今就是个七品小官，买丫鬟的银子还是儿媳赏的吧？“
晏芙蕖的马车静静停在巷口。她掀帘瞧着婆母灰白的鬓发，想起前世这老妇如何磋磨自己，唇角笑意渐冷。
“回府。“她放下车帘，“明日让账房支五百两给老夫人。“
芒种愕然：“夫人何必......“
“总得让外人知道，纪家是谁在当家。“晏芙蕖闭目养神。炭盆里银簪已化作一滩铁水，映着车窗外的雪光，亮得刺眼。老管家带着人从街头寻到巷尾，眼看着宵禁的梆子声响起，才灰头土脸地回府。一进垂花门就撞见扫雪的小厮，这才惊觉老夫人竟彻夜未归。
“夫人！”管家冲进暖阁时差点被门槛绊倒，“庄子上没人，城门也落锁了，老夫人她。”
晏芙蕖捧着暖炉斜倚在软枕上，炭火映得她眼角泪痣发红：“许是母亲嫌府里冷清，回老宅过年了。明儿你套两辆马车，把今年新制的狐裘和山参送去。”
她指尖轻轻划过案几上的账本，底下压着靖安侯府的密信。只要纪胤礼在边关养好伤，先前冒失追击敌军的罪名便能一笔勾销——这才是要紧事。
管家搓着冻僵的手退下后，晏芙蕖盯着跳动的烛火冷笑。那老虔婆定是去北疆告状了，不过如今银钱粮草都握在她手里，便是告到天王老子跟前也不怕。
次日天蒙蒙亮，管家就揣着对牌往城外赶。青骡车在雪地里压出深深的车辙，到庄子时日头已经西斜。看门的老汉提着灯笼直摇头：“老夫人腊月里就没来过。”
“坏了坏了！”管家连夜往回赶，偏生撞上除夕封城门。他缩在城外破庙里听着爆竹声，冻得牙齿直打颤。
正月初一的晨钟刚响，管家就扑到朱漆大门前直拍门环：“快！快禀告夫人！”
纪府里正热闹，小丫鬟们踮着脚往檐角挂红绸。晏芙蕖捏着金剪子裁窗花，见管家踉跄着冲进来，手一抖剪断了并蒂莲的花茎。
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