戌时的更鼓敲到第二响，翰林院后园的九曲回廊已挂满琉璃宫灯。林川握着犀角杯的手指突然发紧，杯中琥珀色的琼浆映出梁上倒悬的七星剑阵——那七柄短剑的排列方位，竟与三年前山匪劫杀他时用的"天狼噬月阵"如出一辙。
"林大人请满饮此杯！"礼部侍郎赵德全举着夜光杯走近，腰间玉带扣碰出清脆声响。林川瞥见他袖口金线绣的云纹里藏着点靛蓝，正是贡院密信上特有的靛青染料。杯中酒液突然泛起细密气泡，苏婉清在席末突然拨响焦尾琴，第七弦迸发的颤音惊落梁上铜剑。
剑尖坠入酒盏的刹那，酒液腾起青烟。太医令手中的银筷突然变黑，他失手打翻青瓷碗，碗底残留的醒酒汤竟腐蚀出个"李"字。"酒中有毒！"禁军统领拔刀劈向赵德全，刀风却扫落了其冠冕——发间赫然藏着根北狄狼牙簪。
林川的剑鞘击飞三支袖箭，箭矢钉在廊柱上组成个箭头，直指后厨方向。苏婉清扯断琴弦缠住赵德全手腕，丝弦割破皮肤流出的血竟是诡异的靛蓝色。"是漠北的狼毒草！"她指尖沾血嗅了嗅，"此毒需混着朱砂..."话音未落，赵德全七窍突然涌出黑血，尸体倒地时震开了暗格机关。
地砖轰然翻转，露出底下丈宽的冰窖。林川剑尖挑碎冰层，寒气中浮起十三坛贴着"御酿"封条的酒坛。苏婉清用银簪划开坛口泥封，酒液里泡着的竟是二十八颗人心，每颗心尖都插着支刻有考生名字的银针。
"取冰来！"林川突然劈开第五坛酒，捞起颗结冰的心脏。冰碴在烛火下折射出七彩光晕，他指尖抚过心尖银针的刻痕："这是扬州周文远的字迹！"苏婉清将银针浸入醒酒汤，针身渐渐显出密文——正是春闱考题的暗码写法。
子时的梆子声里，禁军押着二十八个御厨跪在院中。林川握住神龙剑柄，剑鞘突然自发嗡鸣。他拔剑划过青石地砖，剑风掀翻三块地砖，露出底下蜿蜒的血槽——血痕最终汇向东北角的古井。
"取辘轳来！"林川割断井绳抛下火把，火光映出井壁的抓痕。苏婉清突然扯住他衣袖："这抓痕...是漠北的狼爪功！"她解下腰间香囊抛入井中，囊中雄黄粉遇水汽炸开青烟，井底顿时传来凄厉狼嚎。
寅时三刻，林川站在井底密室。神龙剑照亮的墙面上，二十八幅人像画用血勾勒，每幅画旁都钉着片带血的指甲。苏婉清用银簪挑起片指甲："这是用辽东乌贼汁混着人血画的，遇热..."她突然将指甲按在烛火上，墙面渐渐显出春闱考场的平面图。
图纸上标记的红点突然渗出鲜血，林川剑尖刺入墙面，挖出个铜匣。匣内羊皮卷绘着皇城水系图，朱笔标注的"杏林宴"三字正压在暗渠交汇处。苏婉清将图纸浸入井水，墨线遇水膨胀成北狄文字："亥时三刻，毒漫紫宸。"
禁军突然来报，御花园的锦鲤翻起白肚。林川踹开假山暗门，洞内三百桶桐油贴着"灯油"封条。苏婉清撕开封条嗅了嗅："桐油里掺了狼毒草汁，遇火则..."她话音未落，林川的剑风已斩断引线，线头燃着的火星离油桶仅差三寸。
辰时的晨光照亮太医院匾额时，林川正剖开赵德全的胃囊。半枚未化的蜡丸裹着密信，信上盖着北狄左贤王的狼头印。苏婉清将蜡丸按在神龙剑柄的龙睛处，剑身突然发烫，烫出的焦痕竟组成张漕运图。
"快马去通州码头！"林川割破手指将血抹在剑身，龙纹遇血显出一串数字。苏婉清突然夺过密信对着日光照："这是《孙子兵法》火攻篇的页码！"她飞速翻动案头兵书，第三十二页夹着的竟是张火药配方。
午门外的柳条突然无风自动，林川率兵冲进火药司。库房内三百个贴着"烟花"的木箱，拆开却是北狄制的霹雳炮。苏婉清用银针挑开引信，火药里混着的金砂让她瞳孔骤缩："这是皇陵祭坛下的镇龙砂！"
未时的惊雷劈中武库檐角，林川在暴雨中展开神龙剑。剑气激起的雨幕里，二十八道水箭射向不同方位，每处被击中的地砖都渗出黑血。苏婉清蹲身触摸血渍："是漠北巫医的凝血术！"她突然将神龙剑插入地缝，剑身龙纹竟开始游动，指引出条通往城外的暗道。
申时三刻，暗道尽头的石窟里堆满青铜鼎。林川剑尖挑开鼎盖，沸腾的人油里浮着具骸骨——骸骨手中紧握的玉珏，正是春闱前失踪的监考官信物。苏婉清用琴弦勾起玉珏，珏上刻着的生辰八字让她浑身一震："这是二十年前溺死的太子伴读！"
酉时的残阳如血，林川站在刑部大牢最深处。神龙剑照出墙上的抓痕，痕迹组合成二十八星宿图。苏婉清突然割破手指将血抹在角宿位置，墙面轰然倒塌，露出整箱泛黄的考卷——每份糊名处都被药水洗出李平山的笔迹。
"取冰鉴来！"林川将考卷铺在冰面上，遇冷显出的红痕竟是边关布防图。苏婉清用银簪蘸着化开的冰水，在图纸上勾出个圆圈："这里是鹰愁峡，三日前守将刚换防。"她突然将簪子刺入图中某点，簪头珍珠炸裂，露出张微缩的北狄行军图。
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