这些在市井坊间被书贾争相翻刻的"奇书"，原是从豹房故物中辗转而来。
朱厚照生前常命内官搜罗天下话本，曾将《三国演义》里的火攻计策绘成沙盘推演。
又自比梁山好汉，带着亲卫在豹房内扮作江湖豪客，常常惊得朝臣莫名惊诧。
"陛下，午门外《水浒传》话本又售罄了。"司礼监掌印太监王永躬身禀奏时。
朱厚熜正翻到"林教头风雪山神庙"一节，烛火映得他眸中跃动着奇异的光。
自登基以来，他见遍了内阁首辅们引经据典的治国策论，却独独对这些稗官野史着迷。
《西游记平话》里神佛斗法的瑰丽想象，于他而言恰似人间权柄的另一种投射。
《三国演义》中千军万马的壮阔场景，又与自己征战往事呼应。
"市井传闻，说书人讲'三打祝家庄'时，勾栏瓦肆水泄不通。"王永话音未落，朱厚熜忽而轻笑出声。
指尖抚过书页上梁山好汉的聚义誓言。
恍惚想起堂兄朱厚照扮作"及时雨宋江"宴请群臣的场景。
夜风穿堂而过，将书架上的书页掀起簌簌作响。
朱厚熜合上书卷，目光扫过烛火映照下的《西游记平话》，想起吴承恩。
朱厚熜将《西游记平话》搁在膝头，忽问身旁的司礼监掌印太监王永：
"淮安府山阳县，可有名唤吴承恩的举子？"
王永闻言一怔，忙翻检文牍："回陛下，确有此人，今岁二十有一，正筹备会试。"
朱厚熜摩挲着书卷边缘，眼前浮现出后世流传的神魔巨着。
这个时候的吴承应该恩正在山阳老宅苦读。
朱厚熜知道吴承恩将在数十年后以一支妙笔，重塑玄奘取经的千年传奇。
只是此刻，吴承恩还不知晓，自己将经历九次科举都寄。
直到天命之年才以岁贡生身份踏入仕途。
吴承恩五十岁方得岁贡，三赴会试皆名落孙山，最终屈居长兴县丞。
……
暮色渐浓，养心殿内烛火摇曳。
朱厚熜搁下手中的《水浒传》，抬眼便见颖美人在宫女太监的簇拥下款步而来。
她身着月白色绣兰襦裙，鬓边的珍珠兰钗随着步伐轻轻晃动。
"臣妾给陛下请安。"颖美人盈盈下拜，声音婉转如黄莺啼鸣。
朱厚熜微微颔首，目光落在她清秀的面容上：
"这几日在兰馨宫可还习惯？"
"回陛下，宫中一切安好，只是...只是有些思念家中父母。"
颖美人低垂眉眼，语气中带着一丝怯意。
"既入了宫，便安心待着。"
朱厚熜抬手示意她起身
"听闻你琴艺出众，今夜便先为朕弹奏一曲，往后，萧也要学着些。"
"臣妾遵旨。"颖美人轻声应道，"不知陛下想听什么曲子？"
"就弹《汉宫秋月》吧。"
朱厚熜靠在龙椅上，"朕倒要看看，你这双手能弹出几分愁绪。"
说话间，太监已将瑶琴奉上。
颖美人轻抚琴弦，悠扬的琴声缓缓响起。
一曲终了，朱厚熜微微点头："果然有些功底。"
他起身走向琴案，伸手握住颖美人的手。
"只是这琴音虽好，却少了些韵味，往后多揣摩揣摩，莫要辜负了朕赐你的瑶琴。"
颖美人脸颊微红，轻声道："臣妾定当用心练习，不辜负陛下期望。”
"时候不早了。"
朱厚熜揽过她的腰肢，拦腰抱起："今夜，便好好侍寝吧..."
……
嘭！
嘉靖元年的惊雷劈开盛夏云层。
青瓦上的雨珠汇成溪流，冲刷着京师街巷的石板路。
顺天府贡院的朱漆大门在晨雾中缓缓开启。
来自十三布政使司的举人们，怀揣着墨砚和忐忑，踏着积水奔赴这场决定命运的会试。
因新帝登基推迟至今，虽失了"春闱"之名，却不减万千书生破茧成蝶的热望。
科举如同一座精密运转的龙门阵：
童生需先通过县试、府试、院试三级考核，成为秀才后方有资格参加省级乡试。
乡试每子、卯、午、酉年秋八月举行，中举者称"举人"，头名称"解元"。
而此刻贡院外熙攘的人群，正是各省乡试脱颖而出的举人。
他们将在礼部主持的会试中争夺三百个贡士名额。
若能过此关隘，便可于次月参加由皇帝亲自主持的殿试。
三甲之中，一甲赐进士及第（状元、榜眼、探花）。
二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身，从此踏入天子门生的行列。
今年的恩诏打破百年惯例。
朱厚熜特谕："距京千里外者，赐驿马、发盘缠，沿途州县设考棚供歇脚。"
消息传开，云贵高原的马帮驼铃里多了书生行囊，岭南学子乘上漕运官船。
甚至有西北举人结伴免费用朝廷驿站的快马。
一位来自信州府铅山县的举人在日记中写道：
"昔年赴考需典卖家产，今蒙圣恩，箧中尚存故乡土，心中已见金銮殿。"
顺天府贡院的号舍如蜂巢般排列，每个六尺见方的隔间里，考生需在三昼夜内完成三场考试。
当最后一场的梆子声响起。
试卷将由弥封官糊住姓名，誊录生以朱笔重新抄写。
历经对读、分校、主考等七道关卡，最终呈至朱厚熜的案头。
……
宣政殿，早朝！
朱厚熜斜倚在雕龙宝座上，望着阶下文武群臣激烈的争论。
自变法诏令颁行以来，往日程式化的奏对已化作激烈交锋？
户部尚书钱有庆与工部侍郎李东阳为河工银钱分配争得面红耳赤，言官们举着弹劾奏章直指内阁首辅杨廷和。
连素来沉稳的礼部官员都在礼仪改制上针锋相对。
"陛下！青苗法断不可行！这分明是与民争利！" 海瑞拍案而起，朝服玉带撞得叮当作响。
另一侧，变法派杨一清立刻反驳：
"旧制积弊已深，若不革新，何以充盈国库？"
两派官员怒目而视，朝堂上的火药味几乎凝成实质。
朱厚熜端起象牙茶盏轻抿。
这种乱象看似失控，实则尽在掌握。
帝王之术，贵在平衡。
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