咸丰七年九月，天京圣库的算盘声密如骤雨，却掩不住匠人指间的颤抖。洪仁玕盯着从皖北战场缴获的湘军「楚勇算尺」残片，竹筹在《天朝田亩制度》图纸上划出歪斜的斜杠——算尺齿轮间的「三角函数」刻纹，比天京「天恩算筹」的火焰纹复杂十倍。「干王，」算学吏递来战报，「湘军在江西炼出低硫钢，这是宿州战场缴获的炮管碎片。」黑色钢屑混着泥土，断口处的「硼砂去硫」痕迹清晰可见。
卯时三刻，算学天枢府的炊烟混着铁锈味。洪仁玕掀开草帘，看见匠人用缴获的湘军「测距望远镜」残件丈量竹制炮架——镜片已碎，镜筒刻着「求是算学馆制」字样。「陈有福在皖北捡到湘军铁轮车残骸，」算学吏呈上变形的齿轮，「车轮辐条用的是低硫钢，咱们的竹轮根本扛不住。」洪秀全的密旨突然而至：「算筹需加刻『火德熔钢』纹，星君之火可化湘军铁！」洪仁玕望着筹身新刻的狰狞火焰，想起宿州战场缴获的湘军宣传单——背面印着「湘军算尺可测风」，那是用被俘楚勇的口供还原的。「加刻可以，」他用算筹敲了敲漏风的竹制了望塔，「但得留半道竹节纹，匠人要仿造湘军算尺。」
未时，宿州田间。太平军算学队在淤泥里捞出半块「天恩三号」竹牌，旁边漂着湘军「楚勇算尺」的木质部件——刻度间嵌着江南蜂蜡。老妇人摸着碎竹片摇头：「铁轮车碾过的地，连算筹都轧成齑粉。」算学吏小吴忽然指着远处浅滩：「看！湘军撤退时遗落的铁砂袋！」那是湘军用来标记航道的铁砂堆，旁边散落着刻有涡河河道暗码的竹制标尺。洪仁玕翻开从湘军尸体上搜出的《耕战算要》修订版，「马踏算沙」图示旁贴着湘军测绘的「涡河水深速查表」，算筹刻纹与铁砂堆位置形成对应模型。他忽然想起被俘湘军工匠的供词：「左帅算尺能算水流急缓......」
子时，英舰底舱的巴夏礼不再嘲笑算筹。他望着湘军「楚勇算尺」的拓片——那是太平军间谍从景德镇兵工厂偷来的，齿轮间的「对数表」刻纹与伦敦皇家学会的计算方式如出一辙。「左宗棠把《几何原本》刻进算尺，」副官递来分析报告，「但太平军在仿制，他们用竹簧替代黄铜齿轮。」长江上，湘军「威远号」的探照灯扫过江面，却不知天京匠人已从沉没的湘军炮船上拆下光学瞄准镜残件。洪仁玕在算学天枢府调试「仿制瞄准镜」，竹制镜筒里的蜂蜡镜片勉强聚焦，却能看见三里外的湘军水雷——那是用皖北缴获的铁砂标尺探测到的。
五更天，金龙殿的火盆烧着从湘军营地缴获的宣传单。洪秀全捏碎「天恩算筹」，竹屑扎进掌心：「洋人火器厉害，星君之火更厉害！」洪仁玕叩首，呈上从湘军信使身上搜出的密信：「曾国藩在景德镇用硼砂炼钢，算筹控温分毫不差。」信末的「湘浙竹7:3」配比让他心惊——那是湘军竹制炮架的抗潮秘方，刚从被俘的江南竹匠口中逼问出来。殿外传来哭喊声，匠人举着从湘军遗弃的算学馆里抢出的《火器真诀》残本逃亡。洪仁玕望着算筹上「太」字与竹节的旧痕，忽然下令：「拆算学馆的竹梁，铸仿造版湘军铁炮！」何潮燊在圣库熔铸缴获的湘军钢料，炉中的铁水映着「中西算理，经纬天地」的宣传单标题——那是从湘军尸体口袋里翻出的。
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