曹操：乱世枭雄的崛起与沉浮
东汉桓帝永寿元年（公元155年），在沛国谯县（今安徽亳州）的曹氏家族，一个男婴呱呱坠地，他便是曹操。曹操出身官宦世家，祖父曹腾是东汉地位显赫的宦官，历侍四代皇帝，颇有名望；父亲曹嵩则是曹腾的养子，官至太尉。但因家族与宦官的关系，曹操自幼便在世家大族的轻蔑眼光中成长。
少年时期的曹操，机警聪慧，任侠放荡，不喜读书，整日与一群伙伴飞鹰走狗、游猎嬉戏。旁人都觉得他难成大器，唯有乔玄、何颙等少数人慧眼识珠。乔玄曾对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”这番话极大地鼓舞了曹操的志气，也让他开始意识到自己身负的使命。为了改变世人对自己的看法，曹操开始发愤图强，广泛阅读兵书战策，研习诸子百家，其才学与谋略在日积月累中不断提升。
熹平三年（公元174年），年仅二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎，不久被任命为洛阳北部尉。洛阳是东汉都城，皇亲贵戚众多，治安极为复杂。曹操一到任，便申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图，违禁夜行，曹操毫不留情，将其用五色棒处死。此事轰动洛阳，从此，“京师敛迹，无敢犯者” ，曹操也因此得罪了权贵，不久便被明升暗降，调任顿丘令。
中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，天下大乱。曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川黄巾军，因战功被升迁为济南相。济南国（今山东济南一带）辖下有十多个县，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操到职后，大力整饬，奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜，“政教大行，一郡清平”。然而，曹操的刚正不阿却触动了诸多权贵的利益，他深知在这昏暗的世道难以容身，又不愿违心迎合，于是称病返乡，暂时退出了官场。
中平五年（公元188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为典军校尉，再次回到洛阳。次年，汉灵帝驾崩，少帝刘辩即位，何进与宦官集团矛盾激化。何进为诛杀宦官，密召凉州军阀董卓进京相助，不料董卓还未到，何进便被宦官所杀，洛阳陷入一片混乱。董卓进入洛阳后，废黜少帝，立陈留王刘协为帝，即汉献帝，并自任相国，独揽朝政。董卓看重曹操的才能，想要拉拢他为己所用，封他为骁骑校尉。但曹操深知董卓倒行逆施，必遭天下人反对，不愿与之为伍，于是改名换姓，逃离洛阳，回到陈留（今河南开封陈留镇）。
回到陈留后，曹操散尽家财，招募义兵，竖起了反董大旗。初平元年（公元190年）正月，关东州郡牧守联合起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董联军。联军在酸枣（今河南延津北）会师后，畏惧董卓的凉州军，无人敢率先发起进攻。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，于是独自引军西进。在汴水（今河南荥阳西南），曹操遭遇董卓部将徐荣，双方激战，曹军大败，曹操本人也被流矢射中，坐骑受伤。幸亏曹洪将自己的马让给曹操，又护送他渡河，才得以死里逃生。此役虽败，但曹操的胆识与魄力却赢得了众人的敬重。
讨董联军因内部矛盾重重，不久便分崩离析。曹操意识到，要成就大业，必须拥有自己的根据地。初平三年（公元192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，兖州刺史刘岱战死。济北相鲍信等人迎接曹操出任兖州牧。曹操与鲍信合军进攻黄巾军，鲍信为救曹操不幸战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾军击败，收编降卒三十余万，男女百余万口，挑选精锐组成“青州兵”，这成为曹操日后争霸天下的重要军事力量。
在兖州站稳脚跟后，曹操的势力逐渐壮大，但也引起了周边诸侯的忌惮。兴平元年（公元194年），曹操的父亲曹嵩在琅邪躲避战乱时，被徐州牧陶谦的部将张闿杀害。曹操为报父仇，亲率大军征讨徐州，一路上大肆杀戮，“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”，这一暴行引起了天下人的震惊与谴责。就在曹操攻打徐州之际，陈留太守张邈与陈宫等人联合吕布，趁机攻占了兖州大部，曹操腹背受敌，陷入了人生中的重大危机。他不得不放弃攻打徐州，回师兖州。经过近两年的苦战，曹操终于击败吕布，重新夺回兖州。
建安元年（公元196年），汉献帝刘协在杨奉、董承等大臣的护送下，从长安东归洛阳。此时的洛阳已被董卓烧毁，破败不堪，汉献帝与群臣衣食无着，处境十分艰难。曹操听从谋士荀彧的建议，亲率大军前往洛阳，迎接汉献帝迁都许昌，从此开始了“挟天子以令诸侯”的政治生涯。曹操被汉献帝任命为司隶校尉，录尚书事，后又拜为大将军、武平侯，掌握了朝廷大权。
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