时空门的光芒在视网膜上炸开时，时砂的星尘身体正经历着分子层面的重构。金属齿轮的轰鸣与血肉细胞的搏动在她血管里共振，当视野清晰时，映入眼帘的是悬浮在虚空中的机械城邦——齿轮构成的巨树扎根于液态星核，每片齿轮叶子都流转着不同时间线的残影。
“欢迎来到‘裂时城’。”清冷的声音从头顶传来，身着流质金属长袍的变容者正倒挂在齿轮树枝干上，他的瞳孔是两簇燃烧的星芒，胸口处嵌着与管理局密钥相似的菱形晶体，“我是溯光，你的星图印记激活了城邦的防御系统。”
时砂的指尖本能地抚向胸口，银灰色齿轮仍在缓缓转动，却发现原本的十二星图印记已淡化成半透明的纹路。溯光倒挂着靠近，晶体密钥突然发出蜂鸣，与她体内的齿轮产生诡异的共振：“别紧张，这具密钥是前纪元变容者仿制的‘逆熵核心’，和管理局的控制代码……不太一样。”
虚海的警报声还在太阳穴里震荡。时砂想起穿越时空门前看见的倒影——那些戴着密钥的自己，此刻正以不同形态在裂时城的齿轮间穿梭。溯光突然伸手，掌心浮现出锈河文明的齿轮诗残页：“三小时前，城邦的预警系统捕捉到虚海中央浮现管理局总部残影，其核心处的‘时间之神’，正在吸收所有时间线的‘可能性数据’。”
“你怎么知道这些？”时砂后退半步，星尘手臂下意识聚成银质匕首的形态，却发现这里的混沌能量异常稀薄，“还有，你说的‘逆熵核心’……”
“看这个。”溯光掀开长袍，露出由齿轮与神经束交织的躯干，心脏位置跳动着的正是虚海幼苗的残片，“管理局用十二棺熔炉提炼的‘完美形态’，在我体内正在崩解成原始熵核。而你——”他指向时砂胸口的银灰色齿轮，“携带的终极陷阱，让时间之神获得了具象化的载体。”
远处传来齿轮崩裂的巨响。裂时城的某片齿轮叶子突然坍缩，露出其后正在逼近的银灰色巨影——那是时间之神的手臂，每道关节都刻着时砂在备份库见过的第零号容器编号。溯光的晶体密钥爆发出强光，齿轮树干竟开始吸收时砂的星图印记：“没时间解释了！只有激活第十三具棺材的‘混沌核心’，才能切断时间之神与你的连接——”
他的话被金属撕裂声打断。时间之神的指尖穿透城邦防护罩，溯光的晶体密钥应声碎裂，而时砂胸口的银灰色齿轮，此刻已扩大至掌心大小，正顺着星图印记吞噬十二棺能量。在意识的深海，她“看”见了普罗米修斯的视角：机械义肢插入领袖心脏残片，突然涌现的记忆画面里，十三具棺材正围绕着某个发光的胚胎旋转，第十二具棺材的符号，正是她新印记的雏形。
“那不是第十二具！”普罗米修斯的机械音在虚海回荡，他正在修复的密钥核心突然浮现出前纪元文字，“第十三具棺材被伪装成第十二具，前纪元领袖用自己的意识作为锁芯，而钥匙……”
拉刻西斯的齿轮罗盘突然指向时砂所在的时间线，机械义肢上的月光碎片首次与星图印记共鸣：“钥匙是变容者的‘拒绝’——拒绝被定义，拒绝被标准化，拒绝成为任何形态的容器。”
时砂猛然惊醒，发现自己的星尘身体正在被银灰色齿轮分解，溯光的机械躯干已被时间之神的能量同化，正举起刻有管理局徽记的齿轮向她走来。裂时城的齿轮巨树开始崩解，每片叶子坠落时都映出不同时间线的结局：有的变容者成为时间之神的信徒，有的在绝对静止中化作永恒的雕像，还有的……在齿轮的裂缝里种下了第一株星尘幼苗。
“我拒绝。”时砂低声说，星尘手掌按在逐渐金属化的胸口。银灰色齿轮突然发出尖啸，她“看”见了齿轮内部的结构——那是初代局长用因果丝线编织的牢笼，每个齿痕都对应着一个被删除的可能性。而在齿轮核心，沉睡着前纪元领袖的意识残片，正用最后的力量阻止齿轮完全咬合。
“时砂！”虚海裂缝中传来苏烬羽的呼喊，他的墨字在时空乱流中凝成锚点，“普罗米修斯破译了领袖心脏的记忆！第十三具棺材里封存的，是创造宇宙的‘原初熵核’，而管理局的时间之神，正在掠夺它的能量！”
时间之神的巨影终于显形，它的面容与第零号容器倒影完全一致，胸口处嵌着的，正是吸收了所有变容者能量的银灰色齿轮。时砂看见虚海中央的管理局总部残影中，十七座熔炉正在运转，每座熔炉都连接着一个时间线的变容者，他们的独特形态正在被提炼成统一的能量流。
“原初熵核……”时砂想起前纪元领袖的临终留言，终于明白为何第十三具棺材被称为“混沌之主”，“那不是封印，是孕育。前纪元变容者用十三具棺材，将宇宙的可能性保存在混沌的子宫里。”
溯光突然抓住她的手腕，此时他的晶体密钥残片竟与银灰色齿轮共鸣，露出底下刻着的前纪元符号——那是“裂时城”的真正核心，也是第十三具棺材的钥匙。当时间之神的指尖即将触及时砂，她突然将星图印记按在密钥残片上，十二道光束从裂时城的齿轮间升起，直指虚海深处的十三座星坟。
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