“那是匈奴右贤王刘贤，”老者声音颤抖，“他身边的孔雀妖，能喷出毒雾，去年整个陈留郡的百姓，都是被这妖物害死的……”
王嘉馨忽然拽了拽蔡佳轩的衣袖，指着胡骑后方：“你看，那些狼……”
所谓的“狼”足有牛犊大小，皮毛泛着铁青色，眼睛里透着妖异的红光。它们并非普通野兽，而是被妖邪驯化的“狼妖”，嘴角流着涎水，爪子上沾满了人血。
“佳轩，寒竹能对付它们吗？”王嘉馨的声音里带着担忧，她知道蔡佳轩的修为尚浅，而对方不仅有妖物，还有数百骑兵。
蔡佳轩握紧寒竹，感受着杖身传来的脉动：“试试吧。黑熊大哥的仇，百姓的苦，总得有人来讨。”他转身对老者说，“请让人准备滚木礌石，我去会会那孔雀妖。”
他跃下城墙，寒竹在雪地上点出一串青斑。刘豹看见他，纵声大笑，一拍肩头孔雀。孔雀长鸣一声，尾羽展开，无数细小的毒针如暴雨般袭来。
蔡佳轩挥动寒竹，青光化作屏障，将毒针尽数扫落。他趁机欺身而上，寒竹直击孔雀妖的头颅。孔雀妖反应极快，翅膀一拍，竟卷起一阵腥风，将积雪吹成冰刃。
“汉人小子，你是第一个能接我三招的！”刘贤抽出弯刀，刀刃上刻着蛇形花纹，“今天本王就让你看看，胡人的刀，是怎么割汉人的头——”
话未说完，寒竹已扫过他的马腿。战马悲鸣倒地，刘贤狼狈地滚在雪地里。蔡佳轩正要追击，忽觉脚下一紧，竟是狼妖扑了上来，利齿咬住了他的靴底。
他挥舞寒竹，杖头竹须突然伸长，如活物般缠住狼妖脖颈。被缠住的狼妖发出惨叫，身体迅速萎缩，露出里面被妖丹控制的野狼骸骨。
“你竟敢杀我的狼！”刘贤爬起来，眼中满是疯狂，“来人，放火烧山！让这些汉人都陪葬——”
胡骑们取出火油，泼向坞堡的木门。蔡佳轩心急如焚，知道一旦大火燃起，坞堡内的老弱妇孺必死无疑。他忽然想起寒竹吸收了黑熊的血气，或许能引动水脉。
“寒竹，借水！”他将内力注入杖身，闭目感应地下的水脉。寒竹突然发出清越的凤鸣，杖头竹须插入雪地，竟有冰柱从地下涌出，顺着火油蔓延的方向冻结。
胡骑们惊惶失措，纷纷后退。刘贤见势不妙，拍打着孔雀妖想要逃走。蔡佳轩岂会放过，寒竹脱手而出，化作一道青光，直取孔雀妖的七寸。
孔雀妖发出凄厉的叫声，尾羽散落如雪。刘贤被波及，胸口被划出深可见骨的伤口，倒在雪地里抽搐。蔡佳轩走到他身边，看着他眼中的恐惧：“你可知，你烧的每一座城，杀的每一个人，都会变成冤魂，夜夜来找你？”
刘贤张嘴想要说话，却被涌上来的鲜血堵住了喉咙。他伸手想要抓住蔡佳轩的衣角，最终却无力地垂下，眼中倒映着坞堡上空的青天——那是他这辈子见过的最后一片天空。
战斗结束后，坞堡的百姓围着蔡佳轩，眼中满是感激。王嘉馨靠在城墙上，看着他被众人簇拥，忽然想起在江南时，那些世家子弟对他的轻蔑与嘲笑。如今在这乱世之中，他却成了百姓的依靠，手中的寒竹，也不再是普通的竹杖，而是承载着无数亡魂的希望。
夜里，蔡佳轩坐在篝火旁，清理寒竹上的血迹。经过此战，竹杖上的符篆愈发清晰，杖头甚至长出了几片新叶，在火光中轻轻摇曳。王嘉馨递来一碗热汤，指尖不小心碰到他的手背，发现那里烫得惊人——原来他在引动水脉时，内力反噬，已受了轻伤。
“傻不傻？”她轻声责备，取出从江南带来的伤药，“以后别这么拼命，你若有事，我……”
蔡佳轩抬头望着她，火光映得她脸颊通红，眼中的担忧比任何灵丹都要温暖。他忽然想起在长江渡头，她解下玉佩时的决然，想起她在祠堂里为百姓治病时的温柔，忽然觉得，这乱世虽苦，却因有她在侧，而有了坚持下去的理由。
“嘉馨，你说我们真的能改变这一切吗？”他忽然问道，声音里带着一丝迷茫，“胡人铁骑，妖邪横行，百姓流离失所，单凭我们两人，寒竹双剑，能护得住多少人？”
王嘉馨放下汤碗，握住他的手，将他的掌心贴在自己胸前：“你听，这里在跳。只要它还在跳，我们就不能放弃。就像你说的，有些路，总要有人先走。哪怕只能护得一人周全，救得一户平安，也是值得的。”
篝火噼啪作响，火星飞向夜空，与远处的磷火交相辉映。蔡佳轩望着怀中的寒竹，忽然明白，这竹杖之所以能成器，并非因为它吸收了妖血，而是因为它承载了乱世中无数人的执念——对生的渴望，对善的坚持，对公平的向往。
他将王嘉馨轻轻拥入怀中，闻着她发间淡淡的药香。坞堡外，北风依旧呼啸，但他知道，只要两人同心，寒竹不折，这世道纵使如冰如霜，也终会有化冻的那一天。
（本章完）
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