落叶驿站的主屋内，一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前，银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着，彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后，镇长和几名随从像雕塑般站立，不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐，表面焦黄酥脆，内里透着粉嫩的血色，香料的气息随着热气袅袅上升。
"女爵大人，这是我们驿站的招牌烤鹿肉，请您品尝。"艾拉微微欠身，声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒，猫耳不自觉地微微颤动，尾巴紧紧贴在身后，生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀，优雅地切下一小块肉，送入口中。她的表情依然平静，但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁，外焦里嫩，而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放，既有草原的清新，又有森林的醇厚，还掺杂着一丝神秘的野性气息。
"很好吃。"女爵简短地评价，声音平静，但手上的动作却出卖了她——她又切下一块，比第一块稍大。
艾拉松了一口气，但依然保持着警惕。只要她专注于食物，就不会问太多问题…
"调味很特别。"女爵放下刀叉，擦了擦嘴角，犀利的目光直视艾拉，"我走遍半个帝国，从未尝过这样的香料。"
艾拉心中一紧，但面上依然平静："是山里的野生香料，女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。"
"是吗？"女爵轻轻啜饮一口酒，"很了不起的配方。这驿站看起来很新，你们是什么时候开始经营的？"
"一个多月前，大人。"艾拉回答，同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
"一个多月就有如此口碑，令人印象深刻。"女爵放下酒杯，"你们是当地人？"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单，却暗藏杀机。如果说是当地人，女爵可能会追问具体村庄；如果说不是，又会引起更多怀疑。
"我来自南边的一个小村庄，大人。"艾拉选择了一个模糊的答案，"那里已经不存在了，被掠夺者烧毁了。"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了，只是"掠夺者"是帝国士兵。
"我很遗憾。"女爵的声音中听不出真实情感，"边境总是危险的。那你呢？"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动，尾巴不自觉地缠绕在腿上："我、我是橡树谷的，大人。"
"橡树谷？"女爵的目光顿时变得锐利，"就是那个被烧毁的村子？"
"是…是的，大人。"妮娜低下头，声音微颤。
女爵看了一眼镇长，又回头注视妮娜："我刚刚路过那里。据说是被帝国军队烧毁的？"
屋内气氛骤然紧张。镇长的额头渗出汗珠，艾拉的手指下意识地攥紧了围裙。
"我…我不知道是谁干的，大人。"妮娜小声说，"那天我不在村子里，回来时已经…已经变成那样了。"
女爵若有所思地点点头："那你是怎么来到这个驿站的？"
妮娜慌乱地看向艾拉，后者立刻接话："妮娜是我在路上遇到的，大人。她无家可归，我正好需要帮手，就收留了她。"
"善心之举。"女爵轻声评价，眼神却依然锐利，"这个驿站是谁出资建的？两个无家可归的女子恐怕负担不起。"
艾拉深吸一口气，知道这是最危险的问题。"是商人们集资，大人。他们经常路过这里，需要一个休息的地方。我们提供服务，分享利润。"
"哪些商人？"女爵紧追不舍。
"各路过往的商队，大人。没有特定哪一家。"艾拉努力保持平静，"这对大家都有好处。"
女爵似乎不太满意这个回答，但没有继续追问。她重新拿起刀叉，切下一块肉："这香料真的很特别。你们自己采集的？"
"是的，大人。"艾拉松了口气，感激话题回到了食物上，"森林里有很多珍贵的草药和香料，只要知道在哪里找。"
女爵细细品味着口中的烤肉，眼中闪过一丝思索："你们应该考虑把这种香料单独出售。帝国中心的贵族们会为此付出高价。"
"我们确实这么做，大人。"艾拉微微一笑，"每天都有商人来购买我们的调料。这是驿站收入的重要来源。"
"聪明的做法。"女爵点点头，"不过我很好奇，一个多月前，你们是如何知道要在这个偏僻的地方建驿站的？这里虽然是通往边境的必经之路，但在此之前，这条路上可不太平。"
艾拉感到喉咙发紧。女爵的问题步步紧逼，每一个都直指要害。她需要一个既合理又不会引起更多怀疑的答案。
"商人们告诉我们，最近这条路上的哥布林不见了。"艾拉谨慎地说，"可能是被帝国巡逻队清剿了吧。对我们这样无家可归的人来说，这是个机会。"
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