"所以你们现在是......星核的提线木偶？"
年轻的女科学家艾琳推了推眼镜，手中的检测仪对准何匪的胸口。仪器发出的红光扫过那些流动的能量脉络，发出尖锐的警报声。
李元虎的机械义眼闪过一道红光："注意你的用词，博士。"
"她没说错。"何匪懒洋洋地靠在医疗舱的墙壁上，指尖跳动着细小的蓝色电弧，"原生意识确实已经湮灭，现在的我们更像是......"他停顿了一下，寻找合适的比喻，"星核根据记忆备份捏造的仿品。"
艾琳的笔尖在数据板上停顿，墨水晕开一小片蓝色："但你们有全部记忆？情感？甚至......"她犹豫了一下，"性格缺陷？"
"比如某人永远改不了的嘴欠。"李元虎冷笑。
"比如某人永远暴躁得像头犀甲兽。"何匪立刻回敬。
艾琳突然笑出声，又急忙捂住嘴。这两个"人"的互动太熟悉了——和档案馆里记录的完全一致。她调出全息投影，显示出两人的神经扫描图："从医学角度，你们确实已经死亡。但现在活动的躯体里，每个细胞都嵌入了星核纳米机械。"
实验室突然震动起来，警报灯转为刺目的红色。何匪的能量脉络同步亮起，他闭眼感应了一秒："东南象限30公里，收割者的残余孢子正在重组。"
"这次我去。"李元虎的机械臂变形为脉冲炮，"你留在神庙维持星核稳定。"
何匪却已经走向出口："不行，这次是新型变种。监测显示它们进化出了能量抗性。"他回头瞥了一眼李元虎的武器，"你那种老古董派不上用场了。"
"老古董？"李元虎的机械关节发出危险的咔嗒声，"上次是谁用这'老古董'把你从孢子茧里轰出来的？"
艾琳目瞪口呆地看着两人一边争吵一边快步走向机库，连忙抓起防护服跟上："等等！我还没做完适应性测试——"
"路上做！"两个声音同时回答。
——
孢子群的规模比预计的更庞大。当垂直起降机抵达坐标点时，整片森林已经异变成紫红色的肉质丛林，树木的枝干扭曲成血管状，地表覆盖着搏动的菌毯。
"真恶心。"李元虎的义眼调整着焦距，"西南角有热量聚集，应该是核心。"
何匪没有回答。他站在舱门口，能量脉络的亮度逐渐升高，最后在皮肤表面形成完整的守望者符文："不对劲......这些孢子的重组模式......"
话音未落，菌毯突然剧烈翻涌！数十条触须破土而出，瞬间缠住起降机的起落架。艾琳尖叫着滑向舱门，被李元虎一把拽住："抓紧！"
起降机在半空中倾斜，何匪却纵身跃出舱门。他的身体在下坠过程中变形——能量脉络扩展成半透明的光翼，双手化为两米长的离子刃。
"臭显摆。"李元虎骂了一句，把艾琳推进驾驶席，"稳住高度！"说完踹开侧舱门，背后的推进器喷出蓝焰。
艾琳从舷窗看到令她终身难忘的景象：李元虎的机械体在空中解体重组，变成一门悬浮炮台；而何匪的光翼扫过之处，孢子群成片碳化。但更惊人的是他们的配合——每当李元虎的炮火撕开孢子墙，何匪的离子刃必定精准刺入暴露的弱点，仿佛两人共用同一个大脑。
"右翼！"李元虎突然大吼。
何匪头也不回地反手一挥，离子刃将偷袭的触须齐根切断："知道，别吵。"
地面突然隆起巨大的孢囊，裂开的缝隙里露出密密麻麻的复眼。艾琳的检测仪疯狂报警："能量读数突破阈值！它要自爆！"
"晚了。"李元虎的炮口旋转180度，锁定孢囊核心，"艾琳，捂住耳朵。"
震耳欲聋的轰鸣中，何匪的光翼突然包裹全身，化作蓝色流星撞向孢囊。爆炸的冲击波将方圆五百米的菌毯全部掀飞，等烟尘散去，只见何匪单膝跪在焦黑的弹坑中央，手中攥着一团挣扎的紫色神经节。
"抓到你了。"他的能量脉络刺入那团组织，开始暴力读取记忆。
李元虎降落在坑边，机械体重新组装回人形："发现什么？"
何匪的瞳孔急速闪烁，数据流如瀑布般滚动："收割者......不是最高形态......"他突然僵住，"上面还有......"
紫色神经节突然爆裂，溅出的黏液在半空中凝结成诡异的符号——一个由七个黑点组成的星座图案。
艾琳踉跄着跑过来："这是......"
"坐标。"李元虎的机械义眼自动记录图案，"它们母文明的方位。"
何匪的能量脉络突然全部熄灭，整个人向前栽倒。李元虎一把扶住他，发现那些流动的蓝光正在变成不祥的紫色。
"孢子......入侵了星核网络......"何匪的声音断断续续，"它们在......改写我的核心指令......"
艾琳急忙打开医疗包："需要立刻净化！"
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