杭州在周朝以前，属“扬州之域”。传说在夏禹治水时，全国分为九州，长江以南的广阔地域均泛称扬州。夏禹南巡，大会诸侯于会稽山，曾乘舟航行经过这里，并舍其余杭于此，故名“余杭”。一说，禹至此造舟以渡，越人称此地为“禹杭”，其后，口语相传，讹“禹”为“余”，乃名“余杭”。春秋时，吴越两国争霸，杭州先属越，后属吴，越灭吴后，复属越。战国时，楚灭越国，杭州又归入楚。
秦统一六国后，在灵隐山麓设县治，称钱唐，属会稽郡。《史记?秦始皇本纪》中记载：“三十七年十月癸丑，始皇出游……过丹阳，至钱唐，临浙江，水波恶……”这是史籍最早记载“钱唐”之名。这时西湖尚未形成。
西汉承秦制，杭州仍称钱唐。新莽时一度改钱唐为泉亭县；到了东汉，复置钱唐县，属吴郡。这时杭州农田水利兴修初具规模，并从宝石山至万松岭修筑了第一条海塘，西湖开始与海隔断，成为内湖。
三国、两晋、南北朝时期，杭州属吴国吴兴郡，归古扬州。因外族相继入侵，晋室南迁，促进了江南和钱塘江两岸经济文化的发展。这时，西湖已有“明圣湖”、“金牛湖”之称。东晋咸和元年，印度佛教徒慧理在飞来峰下建了灵隐寺，这不仅是西湖最古的丛林建筑，也是江南最古老的名刹。随后有方士许迈及葛洪等人在武林山下、韬光、宝石山一带进行写书、炼丹等活动，传播宗教，西湖名山胜水也渐次开拓。梁武帝太清三年，升钱唐县为临江郡。陈后主祯明元年，又置钱唐郡，辖钱唐、于潜、富阳、新城四县，属吴州。
隋王朝建立后，于开皇九年废郡为州，“杭州”之名第一次出现。下辖钱唐、余杭、富阳、盐官、于潜、武康六县。州治初在余杭，次年迁钱唐。开皇十一年，在凤凰山依山筑城，“周三十六里九十步”，这是最早的杭州城。大业三年，改置为余杭郡。六年，杨素凿通江南运河，从现在的江苏镇江起，经苏州、嘉兴等地而达杭州，全长八百多里，自此，拱宸桥成为大运河的起讫点。这一重要的地理位置，促进了杭州经济文化的迅速发展。《隋书?地理志》记述：“杭州等郡，川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并辏”。这时的余杭郡有户一万五千三百八十，杭州户口统计由此开始。
唐代，置杭州郡，旋改余杭郡，治所在钱唐。因避国号讳，于武德四年改“钱唐”为“钱塘”。太宗时属江南道，天宝元年复名余杭郡，属江南东道。乾元元年又改为杭州，归浙江西道节度，州治在钱塘，辖钱塘、盐官、富阳、新城、余杭、临安、于潜、唐山八县。
杭州西湖旧称武林水、钱塘湖、西子湖，被誉为人间天堂。晴天水潋滟，雨天山空蒙。无论雨雪晴阴，无论早霞晚辉，都能变幻成景；在春花，秋月，夏荷，冬雪中各具美态。湖区以苏堤，白堤两个景段的优美风光称着。而所谓西湖十景，其实有三种说法，包括：
旧十景：苏堤春晓、曲苑风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月；
新十景：云栖竹径、满陇桂雨、虎跑梦泉、龙井问茶、九溪烟树、吴山天风、阮墩环碧、黄龙吐翠、玉皇飞云、宝石流霞；
三评西湖十景：灵隐禅踪、六和听涛、岳墓栖霞、湖滨晴雨、钱祠表忠、万松书缘、杨堤景行、三台云水、梅坞春早、北街梦寻。
徐霞客坐在船上，无限神往，想象着杭州的繁华与美丽。不知不觉，船已到岸，徐霞客抬眼望去，却是一惊。
岸边上，旌旗招展，人喊马嘶，居然有一大队的官军驻守。
这是怎么回事？徐霞客一脸的疑惑，告别了送他的军人，信步下船，才走几步，却听得身后有人叫他。
徐霞客回头看去，正是在九里山结识的好友白不信！
“徐游击，你也来了？太好了！”白不信满脸喜色，“孙将军正要发文书向朝庭要你来帮忙呢。”
徐霞客心中又是一惊。他这个巡查是假的，如果孙将军真向朝庭发文书，立刻就会被识破，他急忙问道：“为什么？”
“人手不够啊。”白不信叹息道，“叛军在九里山被击败了，但又有新的叛军大量聚集，这一回他们以黄山为根据地，占领了大片地区，朝庭下了大决心，分左中右三路大军清剿，咱们是左路军，仓促之间，哪有那么多将领可用？所以孙将军想向朝庭写文书请把你调来。”
徐霞客心中叹息。
黄山，他正要去黄山！
“请通报孙将军，我来了，让他不必再向朝庭写文书了。”徐霞客当机立断，既然他必须到黄山，而黄山又为叛军所占领，况且如果他不加入，孙扬会给朝庭写文书，那时麻烦就大了，还不如干脆加入官军，一则可以安全到达黄山，二则也免了身份被揭穿。
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