晨光熹微时，两支队伍在白水村村口汇合。青岩村的十二个村民整齐列队，青禾背着一个装满药草的小包袱，小石头则紧张地检查着新得的短剑。对面，白水村的三十多名猎户已经整装待发，个个腰间挂着药锄和绳索。
"人都到齐了？"柳医师清点人数，转头对赵明轩道，"赵道友，可以出发了。"
赵明轩微微颔首，目光却不经意地扫过凌霄，眼中闪过一丝忌惮。他清了清嗓子："诸位，此行凶险，务必听从指挥。发现紫灵朱果后，切勿擅自采摘，需等我确认无毒方可。"
村民们连连称是，唯有凌霄嘴角噙着一抹若有若无的冷笑。
队伍沿着蜿蜒的山路行进。初时还能见到零星的村舍和田地，越往北走，林木越发茂密。参天古树的枝叶交错，将阳光切割成细碎的光斑。空气中弥漫着泥土与草木的清香，却也夹杂着一丝若有若无的腥气。
"再往前就是落霞山外围了。"白水村的一个老猎户压低声音道，"这一带常有妖蛇出没，毒性极强。"
小石头闻言，不自觉地往凌霄身边靠了靠。青禾虽然也紧张，但还是安慰道："别怕，有大哥哥在呢。"
正午时分，队伍进入一片阴暗的松林。地上积着厚厚的松针，踩上去悄无声息。忽然，前方探路的猎户猛地抬手示意停下。
"怎么了？"柳医师小声问道。
那猎户脸色发白，指着不远处一棵倒伏的巨树："看那爪痕...是烈焰虎的领地标记。"
众人顿时屏住呼吸。树干上，三道足有寸深的爪痕清晰可见，边缘还残留着焦黑的痕迹——这正是烈焰虎用火焰利爪留下的标记。
赵明轩皱眉道："大家小心，尽量不要发出声响。烈焰虎通常是独居，我们人多，它不敢轻易攻击。"
队伍继续前进，但气氛明显紧张起来。每个人都蹑手蹑脚，连呼吸都放得极轻。青禾的额头渗出细密的汗珠，小石头更是死死攥着短剑，指节都泛了白。
凌霄走在队伍末尾，见状轻轻拍了拍两人的肩膀："放松点，有我在。"
他的声音不大，却奇异地让两人紧绷的神经舒缓下来。青禾长出一口气，小石头也松开了紧握剑柄的手。
天色渐暗，林中的光线越发昏暗。树影婆娑间，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视。
"不能再走了。"柳医师擦了擦汗，"夜间赶路太危险，我们就在这里扎营吧。"
村民们如蒙大赦，立刻开始分工合作。有人清理空地，有人收集柴火，还有人取出随身携带的干粮。很快，几堆篝火点燃，驱散了林中的阴冷。
"两人一组，轮流守夜。"赵明轩吩咐道，"发现任何异常，立刻示警。"
青禾和小石头被分在一起守后半夜。两人靠坐在一棵大树下，听着远处传来的夜枭啼叫，既紧张又兴奋。
"你说...我们真能找到那紫灵朱果吗？"小石头小声问道。
青禾正要回答，忽然感觉一阵莫名的寒意。她下意识地看向凌霄所在的方向，发现他正闭目盘坐，眉头微皱。
此时的凌霄，神识早已扩散到方圆数里。在他的感知中，一头体长近丈的烈焰虎正悄无声息地向营地逼近。这妖兽通体赤红，额间的"王"字纹路闪烁着火光，每一步落下，脚下的枯叶都会微微焦卷。
奇怪的是，就在烈焰虎距离营地不足百丈时，它突然停下脚步，鼻翼剧烈翕动。下一刻，这头凶猛的妖兽竟浑身毛发倒竖，发出一声惊恐的低吼，转身就逃，眨眼间消失在密林深处。
凌霄睁开眼，若有所思。他能感觉到，当烈焰虎靠近时，自己体内的龙族与麒麟血脉不自觉地躁动了一瞬。虽然极其微弱，但足以让这头敏锐的妖兽察觉到危险。
"有意思..."凌霄暗自思忖，"看来天界的妖兽对高等血脉的感知比下界要敏锐得多。"
他看向熟睡中的青禾和小石头，又扫视了一圈营地。赵明轩和柳医师单独睡在远离众人的帐篷里，隐约有低语声传出。
凌霄眼中金芒一闪，神识悄然探向帐篷...
帐篷内，赵明轩正对着一个传讯玉符低语："已经进山了，明天就能到那个山谷...对，四十九个人...有个叫凌霄的修士有点棘手...明白，我会想办法..."
柳医师在一旁不安地搓着手："赵道友，这事要是败露..."
"闭嘴！"赵明轩厉声呵斥，"现在想退出已经晚了！记住，明天到了山谷，你负责把村民引到指定位置..."
一缕神识悄然退回。凌霄眼中寒光闪烁，终于明白了这次"采药"的真正目的。
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