话说那许昌之变后，曹操携二十四将退至长山岛，受困于刘民帐下。这刘民虽手握生杀大权，却碍于天机难违，只得作出一副宽厚姿态。不仅未加责罚，反倒为曹操及其心腹——那虎痴许褚、独目夏侯惇、神速夏侯渊、文武双全的张辽，乃至谋士郭嘉、荀彧、荀攸等人——一一觅得良配，真个是“羁縻之术，无所不用其极”。
曹营众人在岛上竟过了两月有余的安闲日子。其间司马懿那“冢虎”暗中点拨，众人又密谋月余，这才由曹操出面，向刘民恳请归返许昌。只见曹操躬身作揖道：“王爷海量，前番种种，实乃操之过也。还望王爷念在天下苍生，容我等返回故地。”话音未落，额角已渗出细密汗珠。
刘民把玩着腰间玉佩，似笑非笑道：“孟德这般急切，莫非还想与孤王再论高低？”此言一出，惊得曹操连连倒退三步，险些踩到身后许褚的靴尖。
“王爷明鉴！”曹操急忙整襟再拜，“近日兖州泰山郡盗匪横行，官吏多遭屠戮。操愿率旧部前往剿匪，以报王爷不杀之恩。”说罢偷眼觑看刘民神色。
刘民心知这“放虎归山”终难避免，索性顺水推舟：“既是为民除害......”忽的话锋一转，“着乐进、李典等十二将各领百人，护送丁夫人等四位内眷先行返许。”这番安排，明为护送，实为分而治之。那被点名的将领闻言，面上虽恭敬领命，眼中却闪过晦暗不明的神色。
曹操闻言，又是欢喜，又是惊惶，心中仍记挂着许褚、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、郭嘉、荀彧、荀攸、贾诩、钟繇、杨修、程昱、徐晃诸人，连忙起身作揖道：“王爷宽厚仁慈，操没齿难忘。只是帐下十二将，不知可否随操同归？”
刘民抚颌浅笑：“孟德兄何须如此性急？不若先遣曹洪等人先行返程。孤与诸公尚有要事相商。”
曹操心下忐忑，拱手道：“但凭王爷示下。”
此时徐庶在侧，将袁绍、刘备近况娓娓道来：“司空大人莫非甘愿终生屈居冀公之下？”
郭嘉代为应答：“元直军师说笑了。许昌一战后，主公仅余残兵二万，如何与拥兵百万的袁本初一较高下？”
陈宫忽作神秘状：“若得王爷相助，又当如何？”
曹操闻言精神陡振，肃然道：“王爷对操有再造之恩。倘能助操剿灭袁绍，操愿为王爷执鞭坠镫，绝无二心。”
刘民轻笑一声：“曹公前番立誓之声犹在耳畔，墨迹尚未干透。今出此言，教孤何以取信？”
曹操慌忙再拜，额头触地：“王爷明鉴！前番确是操昏聩糊涂。今已深知王爷仁德如天，威仪似海。若蒙王爷再信一次，操愿举家老小性命作保，此番若再有异心，天地不容！”
刘民凝视曹操良久，方缓缓道：“曹公请起。非是孤不信你，实因此事关系重大，不得不慎。”
众人皆屏息凝神，静候下文。刘民缓声道：“本王自当拨付兵甲粮饷与你，然适才所言许褚等十二员虎将，须听凭本王调遣。自然，彼等仍是你帐下之将，不过本王若要调用时，须得优先听宣。”
曹操面上掠过一丝迟疑，转瞬即逝，旋即拱手高声道：“王爷明鉴，操必当谨遵钧命。”
刘民遂命曹操再度立誓，此番却与先前不同，竟令许褚、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、徐晃等十二将一并到场，且令众人皆在誓书上署名画押。
待诸事毕，刘民竟收了许褚等十二将的印绶，又发号施令：“郭嘉、荀彧、荀攸、贾诩、钟繇、杨修各领兵一千，屯驻漳水西岸......”
曹操闻言大惊失色，慌忙打断：“王爷容禀，此六子皆文弱谋士，如何上阵厮杀？那袁本初帐下尽是虎狼之师......”
刘民却抚掌笑道：“孟德勿忧，本王话尚未完。着许褚、张辽、夏侯惇、夏侯渊、徐晃、曹仁为六路先锋。”
曹操这才稍安，正欲细听王爷后续安排。不料刘民竟已端茶送客：“孟德兄，尊夫人车驾已远，还不速速追去？”
曹操失声叫道：“只我一人独行？”
刘民命人牵来那匹名为“绝影”的千里良驹，道：“此乃曹公爱驹，本王岂能夺人所好？”
曹操躬身称谢，复又试探道：“可否让丕儿、彰儿随行？”
刘民面色骤然一沉，眉宇间透出几分凌厉：“孟德兄何故贪心不足？子恒、子文年方舞勺之年，若随军远征，非但无益，反成累赘。不若留在长山书院习文，于武馆练武，待他日长成，方可大用。”
曹操闻言，只得长叹一声，翻身上马。刘民忽又高声道：“孟德兄，你我官渡再会！”
待四路诸侯离岛远去，庞月进言道：“主公，今汉阳国初立，疆域较之长山国已扩数倍。当论功行赏，以励众志。”
刘民略一沉吟，觉其所言甚是。自汉阳建国以来，仅封了刘晟、刘磐、黄叙、胡响、胡亮五员小将。遂取出献帝所赐圣旨细看，不觉愕然——那圣旨上唯有朱砂印玺一枚，内中竟无一字。
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