月初的晨雾还未散，张家祠堂侧边的青石铺就的账房外，已排起了长队。各商会店铺的掌柜们提着沉甸甸的木匣、布囊，面色各异，却都步履匆匆地往那扇黑漆大门里去。
绸缎庄的李掌柜走在最前，木匣里码着整整齐齐的上等云锦和五十两纹银，他脸上堆着笑，进门前还不忘理了理衣襟——上月江南新货俏销，这点“月例”于他不过九牛一毛。可紧随其后的米铺王掌柜就没这般从容了，他布囊里的糙米装得满满当当，却仍被账房门口的管事拦住。“王掌柜，”管事掀开布囊一角，眉头微蹙，“糙米成色不对，且分量差了半斗。”王掌柜额头顿时沁出细汗，忙从怀里摸出个小布包，里头是十两碎银，声音压得极低：“上月北地遭了蝗灾，新米收不上来，这是小的……这是小的自个儿贴的，您通融通融。”管事掂了掂碎银，冷着脸摆手让他进去，布囊里的糙米混着几缕谷糠，在晨光下泛着陈旧的黄。
当铺的赵掌柜来得最晚，他提着的皮袋瘪了些，里头除了二十两散银，竟还有半吊铜钱和一对有些发黑的银镯子。“上月城里没什么好当的物件，”他对着管事解释时，声音发紧，“这镯子是小的家传的，先顶上数。”管事拿过账本核对，笔尖在“当铺”那栏重重一划：“下月若再用旧物充数，按家规，翻倍缴。”赵掌柜喉结动了动，终是没敢再言语。
日头渐渐高了，账房里堆起的粮米、绸缎、药材、银钱越积越高，掌柜们陆续离开，有的脚步轻快，有的背影佝偻。没人敢问“为何生意差了也要缴”，就像没人敢问祠堂里那块“忠孝传家”的匾额，为何总在每月此时透着寒气——张家的规矩立了三代，无论南货行的船是否遇了风浪，药铺的药材是否遭了霉变，只要铺子还挂着“张记”的招牌，这每月初一的资源，便一分一毫都不能少。
末了，最后一位掌柜踏出账房时，门槛边的石狮子嘴里，已叼着几枚从布囊缝隙漏出的铜钱，在日头下闪着冰冷的光。
暮色浸进临河的雅间时，张世蟠正捻着胡须品酒。青瓷杯沿沾着琥珀色酒渍，他夹起一筷子酱爆螺肉，慢悠悠道："王掌柜，明儿起腾出后院场子。"
掌柜的连忙躬身："爷有吩咐？"
"弄场拳脚赛，"张世蟠吐出半颗螺壳，"不拘规矩，凡手里有活的都能来。"他指尖叩着桌面，目光扫过楼下往来酒客，"我瞧这码头镇上藏龙卧虎，得筛几个好苗子。"
掌柜的眼睛一亮："爷是要..."
"别声张，"张世蟠打断他，又灌下口烧刀子，"让付天去操办。场地、规矩、输赢彩头，都交给他。"他放下酒杯，眼底闪过丝玩味，"告诉他，三日后正午开赛，我要亲眼瞧瞧——他能不能给我挑出块真金子。"
掌柜的心里咯噔一下，付天那小子虽机灵，可办这种场面事还是头一遭。但见张世蟠呷着酒不再多言，只得喏喏应下，转身时听见身后传来轻笑声，似是对杯中酒，又似是对即将上演的好戏。
张世蟠背着手，跟着掌柜刚看过账房的出入明细，又转到后院库房瞧了瞧存货。见绸缎码放齐整，账本记得清楚，他捻着山羊胡微微点头，正要说句"还算妥当"，忽闻前堂传来一阵尖利吵嚷，像是有人打翻了油瓶，夹杂着伙计的呵斥与妇人的哭喊。
"怎么回事？"张世蟠眉头顿时拧起。掌柜心里一咯噔，忙赔笑道："许是哪个伙计毛手毛脚，东家稍候，小的这就去瞧瞧。"话音未落，一个穿靛蓝布衫的中年妇人已哭哭啼啼闯到月洞门边，身后跟着个满脸通红的小伙计，手里还攥着半匹撕裂的杭绸。
"你们荣兴斋就是这么欺负人的！"妇人身子一歪就要往柱子上撞，被旁边账房先生急忙拉住，"明明是你们的料子打了补丁，反倒说我讹诈，还有没有王法了！"张世蟠定睛一看，那匹宝蓝色杭绸确在幅边有道细如发丝的跳丝，若不细看极易忽略。
小伙计急得脖子冒青筋："你买时怎不细看？出了门就来撒泼，当我们好欺负不成！"掌柜额头冒汗，忙喝住伙计，又转向张世蟠躬身请罪："东家恕罪，是小的管束不严......"张世蟠没理他，径直走到妇人面前，目光扫过那匹残绸，又瞥了眼柜台后缩着的几个看热闹的伙计，脸色慢慢沉了下来。
池庸分开两人，脸上泛起红光，显然被那声叫好激得来了兴致。他清了清嗓子，双手虚虚一握，仿佛握着支无形的狼毫笔："诸位有所不知，这符篆一道，看似繁复，实则有章可循。"他忽然提高声调，指尖在空气中快速勾勒，"譬如这'引气符'，常人只知依样画葫芦，却不知朱砂需取辰州所产，符纸要以桃木浆制，最关键的是落笔时需存'一念代天'之心——"
说到此处，他猛地一拍大腿，眼里闪着光："我早年画符总不得要领，后来在终南山偶遇一位老道，他让我对着山泉画三千张水符。直到第三千张，手腕突然一沉，那符纸竟自己漂在水面打转，这才明白什么叫'笔未到，气先至'！"
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