陈默愣住了。他低头看着男孩递过来的那本被泥水浸泡、几乎要散架的《登高》诗稿首页，又看看男孩满是期盼的、近乎哀求的眼睛，再顺着他的目光看向自己怀里——那里确实还揣着半块没被抢走、被压得有些变形的烙饼。显然这饿坏了的孩子刚才看到他从怀里掏过食物。
一时间，心绪复杂难言。
他默默地掏出那半块沾了泥点的烙饼，塞进男孩冰冷枯瘦的小手里。男孩像是得了个天大的宝贝，立刻狼吞虎咽地往嘴里塞，连泥都顾不得擦，噎得直翻白眼。
等他艰难地把一大口食物咽下去，缓解了一些噬心的饥饿感，才抬起袖子使劲抹了抹嘴。他看了看陈默，又看了一眼地上散落或被踩碎的干粮，以及那些依旧虎视眈眈、重新燃起凶光的流民，像是下定了某种决心。
他左右飞快地扫视了一圈，确定没人特别留意他这边，然后迅速解开自己那件破得几乎只剩布片的单衣——那衣服里面，竟紧紧贴肉裹着一小片脏得发黑的油布包！
男孩飞快地拆开油布包，露出里面一张折叠得方方正正、发黄发脆的纸笺。纸笺保存得异常小心，似乎比命还珍贵。他将纸笺塞到陈默手里，声音压得极低，带着孩童特有的天真与郑重：
“这个……给你！我爹刻碑的时候……偷偷记下来的！他说上面写了好多……好多惹不起的大人物的……秘密！有了它……神仙写字的你……去京城就不怕被人欺负了！”
说完，他不等陈默反应，又像只受惊的兔子般后退两步，但那双黑亮的眼睛依旧死死盯着陈默手里的诗稿，脸上混杂着交出秘密的紧张和换得神仙字迹的满足。
陈默展开那张发黄的纸笺。纸笺边缘被虫蛀了几个小洞，但中间用极其工整、甚至有些稚拙的蝇头小楷，密密麻麻写满了名字和线条！赫然是一张粗略描绘的、以皇城为中心的权贵府邸位置图！旁边还用更小的字标注着人物关系、亲疏远近，甚至一些简单评语！
目光急扫，当落在靠上方一个名字旁边的注解时，陈默的心脏猛地一跳，瞳孔骤然收缩！
那名字用朱笔圈了重重两圈，旁边一行极小的注脚，仿佛刻刀刻上去一般清晰深刻：
“首辅张公讳明远：酷嗜诗，尤厌酒宴！凡席间劝酒者，深恶之！”
陈默的手指不受控制地捏紧了那张脆弱的纸笺。
陈忠的命，像是悬在陈默心头的一根细丝，随时可能绷断。那张从饿童阿土手中得来的权贵关系图，被陈默贴身藏好，成了压箱底的救命符。他不敢有丝毫耽搁，用尽最后一点碎银子，在徐州城外的骡马市，咬牙雇了辆看起来还算齐整的骡车，又塞给车把式一串铜钱，催促着星夜兼程往北赶。
“快！再快些！”陈默的声音嘶哑，眼睛熬得通红。他半跪在车厢里，一手死死按住陈忠冰冷的手腕，感受着那微弱得几乎要消失的脉搏，另一只手用湿布巾不断擦拭老仆额头上渗出的冷汗。
陈忠蜷缩在厚厚的褥子上，已经彻底失去了意识，只有胸膛极其微弱的起伏证明他还活着。腹部的肿胀愈发明显，隔着衣服都能摸到那硬物的轮廓，像一枚恶毒的钉子，正一点点夺走他的生机。
刘二狗坐在车辕边，急得抓耳挠腮，不停地催促车把式：“老哥！再快点！抽它！使劲抽！这骡子没吃饱饭还是咋的！”
车把式也是拼了老命，鞭子甩得啪啪响。拉车的青骡呼哧呼哧喘着粗气，口鼻喷着白沫，蹄子在坑洼的官道上刨起阵阵烟尘。然而，刚出徐州城不过三十里，在一个陡峭的上坡路段，那匹已经累到极限的青骡，前蹄猛地一软！
“唏律律——！”
一声凄厉的嘶鸣！青骡庞大的身躯如同被抽掉了骨头，轰然跪倒在地！巨大的惯性带着沉重的车厢猛地向前一冲！车厢里的陈默和陈忠被狠狠甩向前方！
“咚！”陈默的额头重重撞在车厢壁上，眼前金星乱冒！他顾不上自己，第一时间扑向陈忠，死死护住老仆的身体，才没让他滚落下去。
“吁——！吁——！”车把式死命勒住缰绳，脸都吓白了，“糟了！骡子……骡子不行了！”
刘二狗连滚带爬地跳下车，冲到骡子跟前。只见那青骡口吐白沫，四肢抽搐，眼神涣散，显然已经力竭猝死，没救了。
“妈的！早不死晚不死！偏偏这时候！”刘二狗气得狠狠踹了一脚死骡子，又急得团团转，“东家！怎么办？老陈他……”
陈默扶着撞得生疼的额头钻出车厢，看着瘫倒在地的骡子和歪斜的车厢，再看看车里气息奄奄的陈忠，一股冰冷的绝望瞬间攫住了他。前不着村后不着店，荒郊野岭，难道真要眼睁睁看着陈忠死在这半路上？
“附近……附近有没有村落？或者车马行？”陈默的声音带着一丝不易察觉的颤抖，问车把式。
车把式哭丧着脸，指着前方蜿蜒的山路：“最近的庄子……少说还有二十里……这前不着村后不着店的……哪来的车马行啊……”
刘二狗急得直跺脚，突然，他像是想起了什么，猛地从怀里掏出一个东西——正是当初在清水县桥头，周扒皮打算变卖的那块祖传玉佩！玉佩成色温润，雕工精细，在惨淡的日头下泛着微光。
“东家！用这个！”刘二狗把玉佩塞到陈默手里，眼神决绝，“我去前面探探路！看能不能碰见人！用这玉佩换辆车！换头驴也行！”
陈默看着手里那块沉甸甸的玉佩，又看看刘二狗急切的脸，再看看车厢里生死一线的陈忠，心一横：“快去！”
刘二狗撒开腿，沿着官道拼命往前跑，身影很快消失在尘土里。
等待的时间，每一息都如同在油锅里煎熬。陈默守在车厢旁，听着陈忠越来越微弱的呼吸，手指死死掐进掌心。车把式蹲在死骡子旁边唉声叹气。
不知过了多久，就在陈默几乎要绝望时，官道尽头传来一阵“吱呀——吱呀——”的、令人牙酸的木头摩擦声，伴随着几声有气无力的驴叫。
只见刘二狗满头大汗，气喘吁吁地跑了回来，身后跟着一辆……破得几乎要散架的驴车！
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