马车沿着越来越宽阔、也越来越坚实的道路向前行驶。道路两侧的村落和田地越来越多，虽然大多笼罩在冬日的沉寂里，但那份人气感却越来越浓。路人、小贩、马车也比之前密集了不少，道路上也留下更多车轮碾压的痕迹。
查理透过车窗缝隙向外望去，午后的阳光斜斜地照在路面和两旁的枯草上。远
处，地平线仿佛被某种无形的力量截断，一座庞大城市的轮廓骤然拔地而起，如同一块巨大的、沉默的灰色石板，矗立在逐渐暗淡的天光之中。
越靠近，那轮廓就愈发明晰。
最引人注目的，是那道仿佛要连接天际的、高耸厚重的城墙。城墙呈现出一种深沉的、饱经风霜的青灰色。墙面斑驳，不少地方能看到巨大的、坑洼不平的痕迹，像是被某种可怕的巨力撞击过、又经历无数风雨侵蚀留下的伤疤。
墙体表面布满了经年累月的雨痕风蚀形成的深色条纹，缝隙里顽强地钻出一些枯黄的杂草或苔藓，在冰冷的空气中微微摇曳。
城墙的顶部，间隔排布着高大的、如同方尖碑般的塔楼，塔楼的材质与城墙类似，但更显黝黑，顶部似乎有持矛士兵如钉子般伫立的微小剪影。
而通向这座巨城的核心，则是一道巨大的城门洞。即使隔着老远，也能感受到那洞口的规模。它并非金碧辉煌的装饰，反而像是一张巨兽张开的大口，深邃、黝黑，带着一股难以言喻的肃杀和沉重感。
马车在距离那道巨大城门洞还有相当一段距离的地方停了下来。这里是进城查验的队列区域。
“吁——！”
赶车的车夫在外面吆喝了一声，拉住缰绳。
查理推开车门，凛冽的寒风立刻裹挟着喧嚣声涌了进来。
他们随着人流下了车。
外面站满了各色人等，拖家带口的平民、赶着满载货物的马车商人、背着武器结伴而行的佣兵……大多风尘仆仆，脸上带着旅途的疲惫和对城市的敬畏。
士兵的呵斥声、牲畜的嘶鸣声、孩童的哭闹声混杂在一起，在冷风里显得格外嘈杂。
守门的士兵穿着厚重的、略显破旧褪色的灰蓝色皮甲，外面套着象征风之国徽记——剑与荆棘缠绕的蓝色罩袍。他们神情严肃，或者说麻木。动作娴熟而机械地检查着行人商旅的通关文牒，盘问着来源去向，粗糙的手指翻动着纸张发出“沙沙”的声响。时不时能听到士兵不耐烦的呵斥：
“快点！”
“你！包袱打开！”
“哪来的？去哪？”
轮到他们了。领头的一个小队长模样的士兵，脸上带着风吹日晒的粗糙痕迹，目光锐利地在查理一行人身上扫过——银发青年、棕发壮汉、白胡子老头、裹着斗篷露出尖耳朵的少女、还有一辆运着个看起来像是棺材的长木箱的马车。这组合实在是有点扎眼。
“哪里来的？证件！”
小队长直接伸手，语气公事公办，带着点不易察觉的审视。
乐立刻上前一步，动作沉稳熟练，像是做过无数次。
他从怀里摸出一卷用黑绳系紧的、盖着红印的羊皮纸卷。正是当初那个铁桶骑士送来的国王召令。他动作标准地单手递上，同时另一只手自然地扶在佩剑的剑柄上，虽然没拔出来，但那姿势流露出军旅的干练。
“前哨基地，乐。奉王命，护送大王子殿下查理·冯·施瓦茨·帕拉帕拉·汉森入宫觐见。”
乐的声音清晰平稳，没有之前的豪迈，恢复了几分惯有的、略带刻板的官方腔调。他说完，身体微侧，向查理的方向示意。
小队长的目光落在乐递上的羊皮卷上。
那卷轴材质特殊，上面盖着的王室火漆印记在冬日的阳光下泛着一种独特的暗金光泽，荆棘缠绕长剑的纹路清晰无比。他眼神猛地一缩，脸上的表情瞬间从审视化为了惊愕，然后是绝对的恭敬，甚至还带着一丝不易察觉的紧张。
“哐当！”
小队长毫不犹豫，单膝猛地砸在冰冷坚硬的冻土地面上！他身后的所有士兵见状，没有丝毫迟疑，如同接到无声指令般整齐划一地齐齐单膝下跪！动作干脆利落，带起一片沉闷的膝盖触地声！
“参见大王子殿下！”
小队长高昂着头，声音洪亮有力，带着军人的铿锵，恭敬地朝向查理行礼。
周围嘈杂的喧闹声，在这一刻仿佛被按下了静音键。那些正在接受盘查的行人、推着货物的商贩、抱着孩子的农妇……全都停下动作，惊疑不定地望了过来。目光齐刷刷地聚焦在站在最前面的那个银发青年身上。窃窃私语如同细小的风，
“大王子……”
“那位殿下……”“回来了？……”
查理被这突如其来的高规格“欢迎仪式”弄得有点措手不及，尤其是在这么多人注目下。他感觉浑身不自在，喉咙有点发干，但还是强作镇定，努力挺直腰板，维持着那份属于“王子”的表象。他点了点头，没说话。
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