柴房的门在身后重重关上，隔绝了前院隐约传来的丝竹调笑，也隔绝了沈碧云那张因贪婪而扭曲的脸。冰冷的、带着霉味的黑暗瞬间包裹上来，姜毓宁如同被抽空了所有力气，背靠着粗糙冰冷的门板，缓缓滑坐在地。
粗粝的地面透过单薄的衣裙硌着皮肉，掌心被木屑刺破的伤口传来阵阵刺痛，手臂上被赵屠户推搡留下的淤青也在隐隐作痛。但这些皮肉之苦，远不及灵魂深处那场刚刚过去的、名为“定价”的凌迟。
沈碧云那贪婪放光、如同嗅到血腥味的鬣狗般的眼神，那“一百两”三个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在她摇摇欲坠的尊严上。她成了货物，被明码标价，只待养好这具躯壳，便要推向那肮脏的待价而沽之地。
绝望如同冰冷的潮水，无声地漫上来，淹没了口鼻。她蜷缩在门后的阴影里，将脸深深埋进屈起的膝盖，肩膀无法抑制地微微颤抖。没有眼泪，只有一种深入骨髓的冰冷和窒息感。太庙的烈焰没有焚尽她，玉带河的冰水没有溺毙她，官差的盘查没有揪出她，却最终要在这倚翠阁的泥潭里，被碾碎成最下贱的尘埃。
“谢珩…” 这个名字，裹挟着焚心蚀骨的恨意，在她破碎的心底无声地咆哮。是他！是他将她逼入这万劫不复的境地！滔天的恨意如同地底奔涌的熔岩，在她冰冷绝望的躯壳内疯狂冲撞，寻找着宣泄的出口！
就在这恨意攀升至顶峰的瞬间——
“嗡！”
一股难以言喻的、源自灵魂深处的奇异震动，猛地从她左侧锁骨下方炸开！仿佛沉睡的火山骤然苏醒！
“啊！” 姜毓宁猛地捂住心口，身体瞬间绷直如弓弦！一股远比沈碧云掐拧更剧烈、更深入骨髓的灼痛感，毫无征兆地爆发！那痛楚的源头，正是那枚深嵌在肌肤之下的、暗红色的凤凰烙印！
它不再是冰冷的印记！它活了！
如同熔融的岩浆被注入了狂暴的生命力，在皮肉之下疯狂地搏动、燃烧！每一次搏动，都带来一阵撕裂般的剧痛，仿佛有一只无形的、燃烧着烈焰的凤凰利爪，正试图从她的血肉深处破体而出！
灼热感瞬间蔓延开来，沿着血脉经络急速奔涌，冲向四肢百骸！皮肤表面如同被无形的火焰舔舐，滚烫得吓人。汗水瞬间浸透了单薄的粗布衣衫，黏腻地贴在身上。一股强大的、不受控制的、几乎要摧毁她理智的狂暴力量，在她体内疯狂奔突冲撞！
混乱！剧痛！还有一丝…源自本能的、对这股力量的极致恐惧！
姜毓宁痛苦地蜷缩在地，身体因剧痛而剧烈痉挛，牙齿死死咬住下唇，鲜血的腥甜在口中弥漫，却丝毫无法缓解那源自烙印深处的焚身之痛。她感觉自己就像一只被架在烈焰上炙烤的陶罐，随时都会在这股狂暴的力量冲击下四分五裂！
“不…停下…停下！” 她在心中无声地嘶吼，用尽全部意志去对抗，去压制那股几乎要将她撕裂的灼热洪流。
就在她意识即将被这剧痛和狂暴彻底淹没的边缘，那股奔突的力量似乎遭遇了某种无形的阻碍。烙印核心那熔岩般的搏动骤然变得缓慢而沉重，仿佛一只被强行按回囚笼的凶兽，发出不甘的咆哮。那焚身的灼热感如同退潮般，缓慢地、极不情愿地，从四肢百骸重新收缩，最终，再次凝聚、蛰伏回那小小的、暗红色的凤凰烙印深处。
剧痛如潮水般退去，留下的是仿佛被彻底掏空的虚脱感，和一身湿透冰冷的汗水。姜毓宁瘫软在地，如同离水的鱼，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着劫后余生的颤抖。
她颤抖着抬起手，小心翼翼地、带着难以言喻的惊悸，抚向心口那烙印的位置。指尖下的肌肤依旧滚烫，那暗红色的凤凰图案似乎比之前更加深邃、更加妖异，边缘隐约残留着一丝尚未完全熄灭的灼热余韵，仿佛刚刚经历了一场无人知晓的涅盘之火。
刚才那是什么？
这烙印…到底是什么东西？！
它不仅是一个耻辱的印记，更是一个潜藏在她体内、随时可能爆发的恐怖力量之源？还是…某种不祥的诅咒？
巨大的惊骇和后怕，如同冰冷的藤蔓，缠绕上她刚刚平息下来的心脏。这具身体，这个烙印，隐藏的秘密远比她想象的更加诡异和危险！
门外，阿阮怯懦的声音带着哭腔响起：“姑…姑娘？你…你没事吧？沈姑姑…沈姑姑让你去前院…学…学东西…”
姜毓宁猛地闭上眼，深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。烙印的秘密可以慢慢探究，但眼前的生存危机，却迫在眉睫。她不能倒下，至少…不能在沈碧云面前倒下。
她挣扎着，用尽全身力气撑起虚脱的身体，扶着冰冷的门板站起。汗水浸湿的头发黏在苍白的脸颊，手臂的伤口在刚才的痉挛中再次渗出血迹，染红了袖口。她走到角落那个破旧的木盆前，掬起冰冷的、带着铁锈味的井水，狠狠泼在脸上。
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