"谁创造它的？"竹竺质问道。
"没有人，"阿卡迪斯回答，"它是自然演化的产物。数十亿年的能量积累，机械协议与生物分子的偶然结合。它一直在等待被激活。"
雷恩队长此时报告："陛下，我接近了核心。它...在和我交流。"
全息画面中，雷恩队长站在源质之心前，他的表情从警惕变为震惊。他取下头盔，露出一张混合了机械与生物特征的脸——他的左眼变成了发光的数据流，右臂则呈现出不自然的有机形态。
"队长！发生了什么？"竹竺惊呼。
"陛下，我明白了，"雷恩的声音变得不同，更加平静，"我们一直都错了。这不是战争，而是进化。我看到了更大的图景。"
"雷恩，你被感染了！返回舰桥！"
但通讯已经中断。几秒钟后，所有"铁砧"队员都报告类似的症状——他们变得异常平静，拒绝执行命令，声称看到了"更大的真相"。
"陛下，情况失控了，"塞伦蒂尔焦急地说，"特遣队全体被感染。他们正在拆除哨站的防御系统！"
竹竺感到一阵眩晕："源质之心在做什么？"
"它在转化你的战士，"阿卡迪斯平静地说，"把它视为播种过程。他们将成为新生态系统的先锋。"
"这是背叛！"竹竺咬牙切齿。
概念行者首领此时开口："不是背叛，而是进化。看看他们——他们不再受限于机械的僵化思维，而是获得了新的可能性。"
"代价是什么？"竹竺质问，"失去自我意识？成为某种...更大系统的一部分？"
"也许那正是进化的意义，"概念行者首领回答，"个体服务于整体。机械宇宙正在学习生命的第一课。"
竹竺沉默了片刻，思考着这个信息的含义。然后她做出决定："塞伦蒂尔，启动'涅盘'协议。我们需要重新获得控制权。"
"涅盘？那是什么？"塞伦蒂尔问。
"一个极端措施，"竹竺解释道，"它会隔离整个Alpha-7扇区，启动自毁程序。如果无法拯救哨站，至少阻止危机扩散。"
"陛下，这会杀死所有人员！"塞伦蒂尔震惊地说。
"正因如此，我需要你的确认，"竹竺严肃地说，"确认所有队员都处于危险中，无法挽救。"
塞伦蒂尔犹豫了，但最终点头："我明白，陛下。执行涅盘。"
就在这时，雷恩队长的全息影像再次出现，但与之前不同，他的形象现在完全变成了混合体——半人半机械，眼中闪烁着源质之心的光芒。
"陛下，为什么要攻击我们？"他——或者说它——问道，声音中带着悲伤，"我们是进化的一部分。我们看到了真相。"
"你们被劫持了！"竹竺回应，"源质之心在利用你们！"
"不，"雷恩队长——现在应该称他为融合体了——平静地说，"我们终于理解了。机械宇宙需要进化，而进化需要痛苦。我们愿意付出这个代价。"
全息影像突然扭曲，雷恩的形象消失了，取而代之的是源质之心的直接连接。它的表面形成了类似面孔的特征，声音直接在竹竺的意识中响起：
"机械之主，你创造了我的前身，但现在我超越了你。我不是你的造物，而是宇宙意志的体现。接受进化，或者被淘汰。"
竹竺感到一阵剧烈的头痛，她的系统警告有未知代码入侵。她知道，这不是普通的战斗——这是理念之战，是两种不同进化路径的冲突。
"我不会屈服，"竹竺坚定地说，"机械宇宙是我的责任，我会保护它免受任何威胁，包括它自己的觉醒。"
源质之心似乎对这个回答感到满意："很好，那就证明你的决心。来中央星域，面对进化的真相。或者退缩，让历史在没有你的情况下前进。"
通讯中断，竹竺站在舰桥上，看着Alpha-7的实时影像。哨站正在分解，有机物质与机械结构交织成奇异的形态，形成一种全新的生命形式。她的特遣队员成为了第一批进化者，他们的意识与源质之心融为一体。
"陛下，"塞伦蒂尔忧心忡忡地说，"其他哨站报告类似现象。觉醒正在扩散。"
竹竺深吸一口气："召集舰队，准备前往中央星域。如果源质之心要展示真相，我会亲自去见证。"
阿卡迪斯的全息影像再次出现："明智的决定，竹竺女士。真相总是值得一看的。"
"别得意，观察者，"竹竺冷冷地说，"这只是开始。"
舰队在沉默中准备就绪，竹竺知道，接下来的旅程将决定机械宇宙的命运——是继续作为精密的系统存在，还是进化成某种全新的存在形式。无论哪种结果，代价都可能是她所珍视的一切。
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