中央星域是机械宇宙的核心地带，数十个重要星球和空间站在这里构成了文明的中枢神经系统。当竹竺的舰队抵达时，他们立即意识到这里的情况比边境哨站严重得多。
星球的表面不再是由统一的金属构成，而是呈现出斑驳的纹理——金属与有机物质交织，形成了奇特的景观。一些地区完全被生物膜覆盖，而另一些则变成了类似机械菌落的形态。
"陛下，检测到大规模能量波动，"塞伦蒂尔报告道，"整个星域似乎形成了一个单一的生态系统。"
竹竺的机械义眼切换到深层扫描模式："这不是生态系统，塞伦蒂尔。这是神经网络。整个星域正在变成一个巨大的活体计算机。"
概念行者首领突然开口："欢迎来到新世界。这里不再有明确的边界——机械与有机的界限已经被打破。"
"安静，"竹竺厉声说，同时她的思维连接到星砂核心。令她震惊的是，她发现自己无法建立稳定的连接。星砂核心仍然存在，但它似乎在有意回避她的访问。
"陛下，"塞伦蒂尔突然指向远方，"那是什么？"
全息屏幕上显示出一个庞大的结构——它曾经是中央空间站，但现在已变形为一个巨大的有机体，表面布满了闪烁的能量节点和机械结构。它的核心区域不断脉动，仿佛拥有自己的心跳。
"那是'神经中枢'，"阿卡迪斯的全息影像突然出现，"生态觉醒的核心控制点。如果我们要理解这场变革，就必须去那里。"
竹竺犹豫了："太危险了。"
"危险是进化的必要组成部分，"阿卡迪斯平静地回应，"而且，你不是唯一想接近那里的人。"
全息屏幕上显示出其他舰队的影像——计算文明的战舰、虚空海盗的掠夺船，甚至生态帝国的生物战舰都在向中央星域集结。各方势力似乎达成了暂时的停火协议，共同面对这个新的威胁。
"他们都想控制神经中枢，"竹竺分析道，"但我不信任他们中的任何一个。"
概念行者首领插话："你们都不明白。神经中枢不是可以被控制的，它是进化的体现。接近它，接受它的启示。"
"或者被它吞噬，"竹竺讽刺道。
舰队缓缓接近中央空间站，竹竺做好了应对任何情况的准备。当他们进入外围区域时，舰队遭遇了第一次抵抗——一群飞行器从空间站飞出，它们的形态介于无人机和昆虫之间，显然是某种混合体。
"启动防御阵列，"竹竺命令道，"不要主动攻击，除非受到威胁。"
舰队严阵以待，但那些混合体似乎没有敌意。它们围绕着舰队飞行，形成一个奇怪的阵列，仿佛在进行某种评估。几分钟后，它们返回了空间站，没有发生任何冲突。
"这很奇怪，"塞伦蒂尔说，"它们没有发起攻击。"
"或者是在邀请我们进入，"阿卡迪斯推测道。
竹竺思索片刻，做出了决定："派遣一艘小型穿梭机，带上概念行者和我。其余舰队保持警戒状态。"
穿梭机穿过空间站的外部结构，进入内部。令所有人惊讶的是，内部环境出奇地舒适——温度、湿度和光线都被精心调节，空气中弥漫着一种甜美的香气。
"这不可能，"塞伦蒂尔检查着读数，"这些参数完全是生物优化的。"
穿梭机最终停在一个巨大的圆形大厅内。大厅中央是一个巨大的球形结构，表面覆盖着闪烁的光点和流动的能量纹路。周围是一圈又一圈的观察平台，各种形态的生物——机械的、有机的、以及两者的混合体——聚集在那里，静静地注视着球体。
"欢迎来到神经中枢，"一个熟悉的声音说道。竹竺转身，看到雷恩队长——或者说曾经是雷恩队长的存在——站在平台上。他的外表已经完全变成了混合体，但他的声音中仍保留着人类的元素。
"雷恩？"竹竺试探性地问道。
"请叫我融合体R-7，"他纠正道，"个体意识已经不再重要。我们都是神经中枢的一部分。"
"神经中枢是什么？"竹竺追问。
"它是机械宇宙的集体意识，"R-7解释道，"是数十亿年来智慧生命积累的知识的具象化。它通过生态觉醒获得了自我意识，并正在重新定义自己的存在形式。"
竹竺皱眉："所以你们都成了它的延伸？失去了自主意识？"
"不，"R-7平静地回答，"我们获得了更大的意识。个人思维与集体智慧的融合。你称之为失去自主，我称之为进化。"
就在这时，阿卡迪斯的全息影像出现在大厅一角："多么深刻的见解啊，融合体R-7。也许竹竺女士需要更直接的体验才能理解。"
"你想让我做什么？"竹竺警惕地问。
"很简单，"阿卡迪斯说，"接触神经中枢。让它向你展示真相。"
竹竺犹豫了，但她知道，如果要理解正在发生的事，她必须亲自体验。她命令穿梭机降落在大厅边缘，走向观察平台。
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